211service.com
Hur du räddar din digitala själ
Jag har träffat Nikhil Jain i köttet, och nu, på den bärbara datorns skärm framför mig, tittar jag på en liten animerad version av honom från bålen och upp, pratar i samma ton och med accent på engelska – bara den här versionen av Jain är flintskallig (hår är svårt att animera på ett övertygande sätt), och hans röst har ett robotljud.
De senaste tre åren har Jain arbetat med Ovan , startupen han var med och grundade och leder. Det är byggteknik som använder en enda bild och ett ljudklipp för att automatisera konstruktionen av vad som är ungefär som digitala själar: avatarer som ser ut och låter mycket som vem som helst, och som kan fås att tala eller sjunga vad som helst.
Naturligtvis kommer det inte riktigt att vara du – eller Beyoncé, eller Michael Jackson, eller vem som helst en Oben-avatar föreställer – men det kan vara en anständig, potentiellt rolig uppskattning som är användbar för alla möjliga saker. Kanske, som Jain, vill du ha en virtuell dig att läsa berättelser för dina barn när du inte kan vara där personligen. Kanske är du en kändis som vill låta fansen göra duetter med din avatar på en mobil- eller virtuell verklighetsapp, eller dödsboet efter en död kändis som vill fortsätta att hålla den personen vid liv med avatarbaserade framträdanden. Möjligheterna är oändliga – och kanske oändligt kusliga.
Oben, baserad i Pasadena, Kalifornien, har hittills samlat in cirka 9 miljoner dollar. Företaget planerar att släppa en app sent i år som låter människor skapa sin egen personliga avatar och dela videoklipp av den med vänner.
Oben arbetar också med några ännu namnlösa band i Asien för att göra mobilbaserade avatarer som kommer att kunna sjunga duetter med fans, och förra månaden tillkännagav de att de kommer att lansera en virtuell verklighetsaktiverad version av sin avatarteknologi med den enormt populära sociala appen WeChat, för HTC Vive-headsetet.
För närvarande tar det fortfarande mycket tid att producera den typ av avatar som Jain visade mig, och den inkluderar inte ens kroppen under midjan (Jain säger att företaget experimenterar med att animera andra kroppsdelar, men främst fokuserar det på andra saker ). Även om avataren kan skapas med bara ett foto och två till 20 minuters läsning från ett fonemrikt manus (ju fler, desto bättre), tar en bra avatar fortfarande Obens djupinlärningssystem ungefär åtta timmar att skapa. Detta inkluderar att rensa upp det inspelade ljudet, skapa ett röstavtryck för personen som återspeglar egenskaper som accent och klang och att göra den visuella 3D-modellen (ansiktsrörelser förutsägs från selfien och röstavtrycket, säger Jain). Samtidigt som att tala låter ganska bra, lät de sångklipp jag hörde väldigt Auto-Tuned.
Avatarerna i den kommande appen kommer att vara mindre fokuserade på perfektion men mycket snabbare att bygga, säger han. Oben försöker också komma på hur man matchar tal och ansiktsuttryck så att avatarerna kan tala vilket språk som helst på ett naturligt sätt; för närvarande är de begränsade till engelska och kinesiska.
Om digitala kopior som Obens är bra, kommer de att väcka frågor om vad som ska hända med ditt digitala jag över tiden. Om du dör, ska en befintlig avatar behållas? Är det störande om andra använder digitala brödsmulor du lämnat efter dig för att på sätt och vis återskapa ditt digitala jag, som detta demovideo som Oben gjorde för ett par år sedan skildrar?
Jain är inte säker på vad det rätta svaret är, även om han håller med om att Oben, precis som andra företag som hanterar användardata, måste ta itu med döden. Och bortom stora frågor finns det potentiellt stora affärsmöjligheter i den frågan. Företagets affärsmodell kommer sannolikt delvis att vara baserad på den: han säger att Oben har blivit kontaktad av dödsbon efter många kändisar, några av dem sedan länge döda, några nyligen avlidna.