211service.com
Hur din trådlösa operatör överdebiterar dig
När din trådlösa operatör debiterar dig för mängden data du använde på din mobiltelefon under en viss månad, hur vet du att räkningen är korrekt? Det kanske det inte är, enligt en ny studie.
Denna fråga är viktigare för konsumenterna än någonsin. Under det senaste året har ökningen av populariteten för smartphones lett till att de största amerikanska mobiloperatörerna har ersatt obegränsade dataabonnemang med sådana som sätter gränser för dataanvändning och tar extra betalt för att överskrida dessa gränser.
Arbetar med tre kollegor vid University of California, Los Angeles, doktorand i datavetenskap Chunyi Peng undersökte systemen i två stora amerikanska mobiltelefonnätverk. Hon kommer inte att identifiera dem men säger att de tillsammans står för 50 procent av amerikanska mobilabonnenter. Forskarna använde en dataloggningsapp på Android-telefoner för att kontrollera dataanvändningen som transportörerna registrerade. Transportörerna visade sig vanligtvis räkna data korrekt, men de tenderade att överräkna – och därmed potentiellt överbelasta – när en person använde program som strömmar video eller ljud, och särskilt när täckningen var svag eller opålitlig.
Forskarna fastställde att även vanlig användning av en telefon kan leda till att data överräknas med 5 till 7 procent, säger Peng. Det kan kosta kunderna pengar. De två största amerikanska trådlösa nätverken, AT&T och Verizon, debiterar båda en användare 15 $ för att ta sig in i varje ny gigabyte med data över datataket.
Problemet beror på hur nätverk räknar dataanvändning. De räknar data när den lämnar hjärtat av ett företags nätverk och ger sig ut på resan till mobiltornet närmast en abonnent. Det betyder att data räknas oavsett om en telefon tar emot det eller inte. Om en person på en buss streamar video men går in i en tunnel och tappar anslutningen, till exempel, kommer video som hon aldrig ser redan ha räknats in i hennes plan.
Problemet påverkar särskilt video- och ljudströmningsappar eftersom de använder protokoll som inte kräver att den mottagande enheten bekräftar mottagandet av varje bit data, eller stoppar dataöverföringen omedelbart, som webbläsare eller många andra appar gör. Det betyder att en videoapp kommer att fortsätta skicka data under en tid, utan att känna till det faktum att en enhet inte kan ta emot den.
Med hjälp av en skräddarsydd app gjord för att demonstrera felet de hade upptäckt, tog UCLA-forskarna ut en avgift för 450 megabyte data som de aldrig fick. Vi ville utforska hur illa det kunde vara, och slutade efter det, säger Peng. Det finns tydligen ingen gräns.
Forskarna fann också att dataanvändning kan döljas från de två cellulära nätverk som de testade. Cellulära nätverks dataredovisning ignorerar en typ av dataöverföring som kallas en DNS-begäran, som används av webbläsare för att översätta webbadresser till den numeriska adressen till servern som är värd för en webbplats. En normal begäran om data kan undgå ett nätverks dataredovisning när den är förklädd som en DNS-förfrågan, säger Peng. En app utvecklad för att utnyttja som kunde använda 200 megabyte data utan att operatören registrerade något av det, en taktik som mobiloperatörer förmodligen skulle vilja blockera.
Det borde vara relativt enkelt för mobilnätsoperatörer att justera hur de mäter data som överförs till sina kunders enheter, säger Peng, genom att lägga till programvara för att få telefonerna att ge lite feedback till de centrala dataloggrarna. Hon noterar att transportörer kan hävda att deras nuvarande bokföring är rättvis, eftersom de ådrar sig kostnaderna för att överföra data oavsett om det lyckas nå en enhet eller inte. Ur en mobilanvändares perspektiv tycker jag att det inte är rättvist, säger hon, eftersom jag inte fick använda det.
Införandet av datatak har varit kontroversiellt, med vissa kunder och opinionsbildningsgrupper som säger att mobilnäten försöker öka vinsten mer än de verkligen försöker minska dataanvändningen när smartphoneanvändare överväldiga sina nätverk. En opartisk tankesmedja, New America Foundation, har tagit upp oro med U.S. Federal Communications Commission om bristen på transparens i hur transportörer mäter dataanvändning och kommunicerar det till kunder. Benjamin Lennett , en teknikpolicychef vid stiftelsen, sa att om FCC är villig att tillåta användningsbaserade priser, bör byrån säkerställa att konsumenterna debiteras korrekt.
Peng presenterade sitt arbete på MobiCom konferens om mobil datorforskning förra månaden i Istanbul, Turkiet. UCLA-gruppen arbetar med de operatörer som de undersökte för att förklara sina resultat, och utvecklar också en Android-app för att hjälpa smartphoneanvändare att spåra sin dataanvändning mer exakt, för att hjälpa dem att bestrida felaktiga avgifter.