211service.com
Hur brevbäraren nästan ägde e-post
Föreställ dig att US Postal Service ansvarade för e-post. Låter det absurt? Det gör det på de flesta - tills de inser att det nästan hände.
1977, när jag först kom till Washington, DC, gick jag med i Aspen Institutes kommunikationspolitiska program, där jag fick i uppdrag att undersöka hur den förestående telekommunikationsrevolutionen skulle påverka posttjänsten. Istället för att röra mig genom bakvattnet, avslöjade jag en guldgruva av planer och politiska dilemman.
Posten hade övervägt elektronisk post ända sedan telegrafens uppfinning. Telegraflinjen från 1845 mellan DC och Baltimore drevs av Post Office Department, som uppmanade regeringen att driva telegrafsystemet. En bestämmelse i telegraflagstiftningen från 1866 bemyndigade regeringen att köpa befintliga telegrafverk efter 1871.
År 1892 föreslog generalpostmästaren John Wanamaker i själva verket en postgramtjänst: posttelegrafmeddelanden skulle samlas in och levereras av postverket, med långdistanstelegraftjänsten som tillhandahålls av privata företag under kontrakt med postverket. Wanamaker föreslog till och med att posttelegrafsystemet en dag skulle kunna erbjuda en faxtjänst. Inget av dessa förslag kom dock framåt på grund av Western Unions då mäktiga privata monopol med intäkter 1890 på 20 miljoner dollar, vilket representerade en tredjedel av postsystemets totala intäkter.
Bortsett från en kort krigstidsoperation 1918, inträffade nästa regeringsexperiment med elektronisk postleverans 1959 när postkontoret testade Speed Mail. Detta var ett faksimilexperiment mellan Washington, DC och Chicago där post från statliga myndigheter överfördes med hjälp av faciliteter som tillhandahålls av privata teleoperatörer. Western Union protesterade kraftigt och 1962 dödade Kennedyadministrationen experimentet.
Men först efter 1971, när U.S. Post Office Department ersattes av det nybildade U.S. Postal Service (USPS), såg postverket hårt på e-post som en möjlighet. Argumentet för USPS auktoritet inom e-posttjänster härrörde från de ganska breda bestämmelserna i 1970 års Postal Reform Act. Lagen krävde att Postal Service skulle främja modern och effektiv verksamhet och [undvika] all praxis som begränsar användaren av ny utrustning eller anordningar som kan minska kostnaderna eller förbättra kvaliteten på posttjänster...
House Subcommittee on Postal Facilities, Mail and Labor Management uttalade att postchefer under de närmaste åren kommer att fatta avgörande viktiga beslut som kommer att avgöra vilken riktning USPS kommer att ta när teknologi i form av elektronisk överföring och andra framsteg förändrar rollen organisationen.
E-post till räddningen?
I mitten av 1970-talet hävdade jag att USPS kunde vara en logisk förvaltare av ett hushållssystem för elektroniskt meddelandeleverans, men lade till denna varningsanmärkning: USPS har inte utvecklat kompetensen att dra nytta av vad som än dess stadga kan tillåta inom telekommunikationsområdet. Det förefaller därför mest troligt att vi kommer att fortsätta att låta privat företagande leda vägen för elektronisk postservice till hemmet. Sådan privat konkurrens har löftet om den viktigaste nyttan – största möjliga spel för innovativ teknik och tjänster.
I januari 1982 började mina värsta farhågor angående posten att utvecklas när den introducerade elektronisk datorbaserad post. E-COM var ett meddelandesystem utformat för att betjäna volymposter, som Shell Oil och Merrill Lynch, genom att generera post från data lagrad elektroniskt. Tjänsten rullades ut till 25 postkontor och skickade meddelandena till andra städer, som sedan förvandlade dem till papperskopior och levererade dem inom två dagar. Posten skulle vara den aktiva agenten inom E-COM, involverad i alla aspekter av förvaltningen.
Jag tog genast till min pålitliga Smith Corona-skrivmaskin för att låta världen veta att kamelens nos rörde sig in i tältet. The New York Times publicerade min kommentar där jag uppmanade Reagan-administrationen att stävja stor post, också genom att föreslå lagstiftning som skulle hindra postverket från att tillhandahålla framtida end-to-end elektronisk posttjänst.
Otroligt nog fick jag snart mitt svar. Förenta staternas postmästare, William F. Bolger, skrev ett shermanskt svar och lovade att posten enligt lag skulle vara förbjuden att gå in i generation III' (terminal-till-terminal) verksamhet. Den aspekten är telekommunikationsindustrins egentliga domän. Vårt uppdrag i 206 år har varit leverans av papperskopior. Det kommer att förbli vår funktion.
Så kriget slutade kort efter det första slaget började. Men med en annan händelseutveckling kan vi alla logga in på våra posttjänstkontrollerade e-postmeddelanden. Eller så kanske vi inte alls hade tagit till det nya mediet, behållit vår Smith Coronas och väntat på att vår vänliga postbärare skulle knacka på dörren och meddela att du har post.