Hur asteroidgruvbubblan sprack

En illustration som visar amerikanska hundra dollarsedlar, guld och utrymme Chrissie Abbot

I den bästa av världar kan Chris Lewicki och Peter Diamandis ha förändrat den mänskliga civilisationens kurs. Deras uppstart, Planetära resurser , lanserades 2012 med den blygsamma drömmen att bryta asteroider för mineraler, metaller, vatten och andra värdesaker. Grundarnas meritförteckningar och kopplingar gav den galna idén institutionell legitimitet: Lewicki hade arbetat på stora NASA-uppdrag som Mars Spirit och Opportunity rovers, och Diamandis var en välkänd rymd--turism-booster. Tillsammans med en tredje partner, Eric Anderson, hade Planetary Resources samlat in 50 miljoner dollar till 2016, varav 21 miljoner dollar kom från stora investerare, inklusive Googles Eric Schmidt och filmskaparen James Cameron.

Snart dök en konkurrent vid namn Deep Space Industries (DSI) upp på scenen. Det samlade in mycket mindre kontanter: bara 3,5 miljoner dollar, kompletterat med några statliga kontrakt. Men det hade sina egna högprofilerade stödjare, pie-in-the-sky-mål och en särskilt evangelisk styrelseledamot vid namn Rick Tumlinson, som gick runt på konferenser och presenterade företagets vision. Galna idéer: det är det som driver kulturen framåt, sa han vid ett evenemang i New York 2017. Ingenting säger att detta är omöjligt förutom våra egna trossystem.

Den här historien var en del av vårt julinummer 2019

• Se resten av frågan
• Prenumerera

Det var sci-fi som kom till liv - och alla älskade det.

Rymdbrytning kan bli en riktig grej! rubrikerna skrek. En mazons vd Jeff Bezos började tala om en framtid där all tung industri inte ägde rum på jorden, utan över den. NASA finansierade asteroidutvinningsforskning; Colorado School of Mines erbjöd ett asteroid-mining-examensprogram; Senator Ted Cruz förutspådde att jordens första biljonär skulle skapas i rymden.

Det var mycket spänning och påtaglig känsla kring alla dessa saker som vi har drömt om, säger Chad Anderson (ingen relation till Eric), VD för Rymdänglar , en riskkapitalfond som investerar i rymdrelaterade företag.

Avgörande för möjligheterna att tjäna pengar var också den växande kommersiella rymdsektorns lobbying, som ledde till SPACE Act genom kongressen 2015. Detta icke-okontroversiella lagförslag inkluderade en Finders, Keepers regel enligt vilken privata amerikanska företag skulle ha alla rättigheter till den belöning de extraherad från himlakroppar, inga frågor ställda. (Dessförinnan var äganderätt och gruvkoncessioner i rymden, som inte tillhör något land, inte givet.)

Det skulle i sin tur göra det möjligt att arbeta mot ett mål som Eric Anderson förutspådde kunde nås i mitten av 2020-talet: att utvinna is från asteroider nära jorden och sälja den i rymden som ett drivmedel för andra uppdrag. Vatten kan brytas upp till väte och syre för att göra brännbart bränsle, eller – som i DSI:s teknologi – bara värmas upp och drivs ut som en ångastråle.

Båda företagen trodde att en av de tidiga produkterna skulle vara själva drivmedlet - det vill säga vatten, säger Grant Bonin, tidigare teknikchef för Deep Space Industries. Vad DSI hade gjort är att utveckla framdrivningssystem för att köras på vatten. Och alla som köper en skapar ett ekosystem av användare nu som kan drivas av framtidens resurser.

Under våren 2017 drev Planetary Resources ett labb i ett lager i Redmond, Washington, dekorerat med NASA-tillbehör och vintage flipperspel. Ingenjörer pysslade med små kubsatelliter bakom tjocka glasväggar och skapade planer på att lansera prospekteringsmaskiner. Luxemburg hade gett företaget ett bidrag på flera miljoner dollar för att öppna ett europeiskt kontor. Japan, Skottland och Förenade Arabemiraten tillkännagav sina egna lagar eller investeringar för brytning av asteroider.

Stjärnorna hade brunnit igenom sin byråkrati. Himlen var redo för Silicon Valley.

Sedan började det gå söderut. Förra sommaren misslyckades Planetary med att samla in pengarna man räknade med. Nyckelanställda, inklusive Peter Marquez, företagets policyman i Washington, hade redan hoppat av. Vi var alla frustrerade över intäktsutsikterna, och affärsmodellen fungerade inte som vi hade hoppats, minns Marquez, som nu arbetar för en rådgivande butik i Washington, DC som heter Andart Global.

Det var mer fokus på rymdens religion än rymdens verksamhet, tillägger Marquez. Det finns det religiösa [segmentet] av rymdmänniskor som tror att vi nästan som ett uppenbart öde ska utforska solsystemet – och om vi tror tillräckligt hårt kommer det att hända. Men pragmatikerna sa att det inte finns någon kundbas för asteroidbrytning under de kommande 12 till 15 åren.

Chrissie Abbot

Mitt i rykten om att det auktionerade ut sin utrustning, förvärvades Planetary Resources förra året av ConsenSys, ett blockchain-programvaruföretag baserat i Brooklyn som bland annat utvecklar decentraliserade plattformar för att signera dokument, sälja el och hantera fastighetstransaktioner. Anderson Tan, en tidig investerare i Planetary Resources, blev förbryllad över förvärvet – och han är den typen av blockchain-kille som marknadsför andra blockchain-killars blockchain-satsningar på LinkedIn. Jag har ärligt talat ingen aning... jag blev chockad. Jag tror att de ville skaffa utrustningen och tillgångarna, säger han. För vad? Jag är inte så säker.

DSI i sin tur förvärvades av ett flygbolag vid namn Bradford Space. Dessa förvärv tar inte företagen någonstans. De är borta; de är klara. De finns inte, säger Chad Anderson.

Saken med bristande syn

Vad gick fel? Förutsägbart, före detta anställda och investerare berättar lite olika historier.

Bonin skyller DSI:s bortgång på investerarnas ovilja att ta långsiktiga risker. Vi hade en plan som skulle ta fart efter en viss punkt, och vi kom inte till den punkten, förklarar han. Och vi var bara 10 miljoner dollar ifrån att nå den punkten, men vår planering var decennier lång, och en VC-fonds livscykel är ett decennium lång. De är inkompatibla. Meagan Crawford, som arbetade med Bonin och nu startar sin egen riskkapitalfond för nystartade kommersiella utrymmen, håller med: En traditionell VC-tidslinje är 10 år, då de måste ge pengar tillbaka till investerare, så om sju år vill de avsluta . En 15-årig affärsplan kommer inte att passa in.

På pengasidan är historien lite mindre förlåtande. De höll inte sina löften till investerare, säger Chad Anderson, vars Space Angels investerade i PR. Båda företagen var riktigt bra på att berätta och marknadsföra och underlätta detta momentum kring en vision som deras teknik aldrig riktigt underbyggde. Han tillägger, jag tror att det här inte var rätt team för att göra det.

Det fanns också större strukturella hinder - som, enligt tidigare anställda, bristen på någon infrastruktur för en asteroid - gruvindustri. Det avskräckte också investerare: Om du bryter en asteroid, kommer du troligen att [måste] skicka den till månen för att bearbeta den. Det skulle inte bearbetas på jorden, eftersom kostnaden skulle vara enorm, säger Anderson Tan. Så då är det som ett kyckling-och-ägg-problem: bryter vi först och utvecklar sedan en månbas, eller investerar vi i att bygga upp månen och går sedan till asteroidbrytning?

På pengasidan är historien lite mindre förlåtande.

Slutligen var asteroidgruvarbetare tvungna att konkurrera om finansiering med ett växande antal andra rymdrelaterade satsningar. Mellan 2009 – början av den entreprenöriella rymdåldern – och idag har vi gått från en värld med kanske ett dussin privatfinansierade rymdföretag som betjänar en kund, regeringen, till en med mer än 400 företag värda miljontals dollar, Chad Anderson säger. Så om startups för kommersiella utrymmen verkade vara ett out-there-förslag 2012, 2018 skulle riskkapitalbolag som ville ha utrymme i sina portföljer kunna välja företag med bättre kortsiktiga framtidsutsikter: till exempel telekomstartups som säljer internetåtkomst eller företag som analyserar mycket mer tillgänglig måne.

Summan av kardemumman är att rymden är svår, säger Henry Hertzfeld, chef för Space Policy Institute vid George Washington University. (Hertzfeld rådgav Planetary Resources i juridiska frågor; rymdvärlden på jorden är fortfarande mycket liten.) Det är riskabelt, det är dyrt; många höga initiala kostnader. Och du behöver pengar. Du kan få så mycket pengar så länge.

För att lyckas, säger Hertzfeld, skulle företagen ha behövt tjäna pengar på annan användning av deras teknik – som DSI:s vattenframdrivningssystem, som skulle kunna användas i satelliter, och PR:s hyperspektrala sensorer, som de byggde för att analysera sammansättningen av asteroider men kan också sättas i arbete med att kartlägga jorden. Men de genererade inte intäkterna, säger han, och det finns en begränsad tid för ett företag att existera utan vinst.

Enligt Space Angels strömmade 1,7 miljarder dollar i eget kapital till rymdföretag under första kvartalet 2019, nästan dubbelt så mycket som under det sista kvartalet förra året. Av det gick 79 % till satellitföretag och 14 % till logistisk verksamhet, som raketuppskjutningar. Fondens egna intressen speglar dessa trender.

Den kommersiella rymdindustrin mognar till en punkt där den är mer seriös nu, säger Peter Ward, författaren till Följdgränsen , en kommande bok om privatiseringen av rymden. Några av de jag pratade med nu ser asteroidbrytning som ett skämt.

Bygger en ny gräns

Trots dessa misslyckanden låter före detta asteroidgruvarbetare anmärkningsvärt flisiga om sina framtidsutsikter – och mänsklighetens interstellära framtid. Asteroidbrytning var en inkörsport för stora förhoppningar och stora drömmar.

Tamara Alvarez, doktorand vid New School i New York som har deltagit i rymdkonferenser runt om i världen, säger att retoriken kring rymdbrytning kartläggs perfekt på äldre gränstroper. Det där med gruvdrift gav genklang hos många på grund av guldrushen. Det är något omedvetet där som de knackade på, säger hon.

På samma sätt, även om varken asteroider eller 1800-talets Kalifornien faktiskt skapade många miljardärer över natten, skapade de ramar för hur en ekonomi baserad på en viss resurs skulle fungera. Det fanns inte allt guld i Kalifornien, men det gav en infrastruktur som folk tjänade pengar på, säger Alvarez. Tjänster, fiske – allt detta växte fram ur ambitioner om guld. Med asteroider är det samma sak: när du får idén att det finns allt guld eller vad du behöver väntar på dig, byggs infrastrukturen också.

Asteroidgruvarbetarna verkar ha tänkt på det så. Jag tror att när DSI och PR kom igång sa rubrikerna alla att asteroidgruvföretag var som [traditionella] gruvbolag, säger Grant Bonin. Men internt skulle vi skämta: Vi är inte gruvarbetare än. Vi är rymdens hacka och spade eller Levis jeans. Vi är skaparna av verktyg som skapades som skulle stödja visionen, men också hjälpa många andra människor att göra mycket mer.

Lika betydelsefullt är att utsikterna till asteroidbrytning fick regeringar att tänka på äganderätt i rymden. Horisonten för asteroidbrytning är fortfarande ett par decennier borta, men jag tror att vi kommer att göra Mars-uppdrag och vi kommer att behöva resurser i rymden, säger Marquez. Och tack vare asteroidbrytning har policyramen etablerats.

Just nu står DSI och PR inför en osäkra framtid. Ingen av rymdarbetarna som intervjuades för den här artikeln hade en aning om vad ett blockkedjeföretag som ConsenSys gjorde med verktyg för prospektering av asteroider. I november berättade företaget för journalisten Jeff Foust från SpaceNews att PR:s rymdkapacitet skulle hjälpa mänskligheten att skapa nya samhälleliga regelsystem genom automatiserat förtroende och garanterat utförande, vad det än betyder. En taleskvinna har sedan dess sagt att företaget tar en ny form och är mindre fokuserat på asteroidbrytning.

Men Bonin säger att många av hans DSI-kollegor snabbt fick arbete någon annanstans. Och ingenjörer som blivit uppsagda från PR har slagit sig samman för att starta ett företag som heter First Mode, som bygger hårdvara som kan fungera i tuffa miljöer både på jorden och ovanför den; företaget, enligt dess grundare, är redan lönsamt.

Så gruvindustrin för asteroider kan ha kollapsat för tillfället, men dess spelare jobbar fortfarande hårt. När vi reflekterar tillbaka [till] 2012 när dessa två företag kom till, och tänker på hur de försökte knäcka den där nöten i sju år, är en av de riktigt coola sakerna från min synvinkel att de har gått in i olika företag, säger Bonin . En del av mig är ledsen när dessa saker går sönder, men vi har sådd branschen med sanna troende som bryr sig om en mänsklig framtid i rymden till gagn för hela mänskligheten.

Atossa Araxa Abrahamian är en journalist baserad i New York.

---

Den här historien förvirrade ursprungligen University of Colorado och Colorado School of Mines. Jag ber om ursäkt till alla bufflar och gravare.

Dölj