211service.com
Humanoider för hemmet
Alla i Japan vet det exakta datumet då Robotarnas tidsålder började: 7 april 2003, Astro Boys födelsedag.
Astro Boy var den tecknade roboten skapad av den legendariske japanska animatören Osamu Tezuka 1951. Med i en succéserie i Japan och USA på 1960-talet hade Astro Boy raketer i benen, strålkastare i ögonen och maskingevär i sin shorts. Han inspirerade en generation av robotiker. Tezuka satte sin födelsedag 2003, eftersom han var säker på att autonoma humanoida maskiner då skulle finnas överallt.
Den här historien var en del av vårt majnummer 2004
- Se resten av frågan
- Prenumerera
Tezuka var inte så långt borta i Japan i alla fall. Det mest synliga exemplet är en flock leksaker (underhållningsrobotar, på jargongen) som hamnar i exklusiva Tokyo-butikers hyllor, bland dem Sonys välkända Aibo-robothund, Sega Toys' Poo-chi (en storhuvad, blåörad pooch), och planerad till våren, en robotkatt från leksakstillverkaren Bandai.
Leksakerna är bara början. Japans ministerium för ekonomi, handel och industri planerar att robotar ska bli en av landets nyckelindustrier, lika viktiga som bilar och hemelektronik. Regeringen betalar ut 28 miljoner dollar i år för robotutveckling; industrikraftverk som Fujitsu, Honda, Toyota och Kawada har också robotprojekt. Till 2010 hoppas ministeriet att fullfjädrade, humanoida robotar ska vara vanliga sevärdheter i medelklasshem.
Vissa forskare utanför Japan har förringat detta mål, eftersom robotar, starka och tunga, kommer att utgöra en fara för sina ägare. Tänk om den tror att mormors huvud är en vas och försöker lägga undan det? frågar Mark W. Tilden, en välkänd amerikansk forskare som har byggt robotar åt NASA och som nu arbetar med designen av en gående leksaksrobot som heter Robosapien. Att bygga maskiner för att utföra även enkla uppgifter som att diska är en formidabel utmaning: de måste känna igen skillnaden mellan en tallrik och en frisbee, manipulera glas och porslin utan att gå sönder dem och sticka knivar och gafflar i lämplig låda. Problemen förvärras för humanoida robotar. Att bara återskapa den tvåfota promenaden har varit en nästan svårbehandlad teknisk utmaning. Och efter allt det bygger du en maskin för en halv miljon dollar för att diska, säger Tilden.
Robotiker i Japan hävdar att uppsidan av humanoida robotar vida överväger nackdelen. Allt i miljön är redan skalat för människor, säger Gordon Cheng, en robotist vid ATR Computational Neuroscience Laboratories i Kyoto. Folk vet redan hur man interagerar med saker som ser ut som människor. Det är ett naturligt, intuitivt gränssnitt som även ett barn kan förstå. Enligt Cheng, som utvecklar sätt att hjälpa robotar att bättre tolka mänskliga handlingar, är säkerhets- och kostnadshindren helt enkelt problem som måste lösas.
För det ändamålet försöker forskare inom japansk industri och akademi utveckla smidigare, mer anpassningsbara robotar. I september förra året presenterade Yasuo Kuniyoshi från University of Tokyos skola för informationsvetenskap och teknologi en robot som kan hoppa upp på fötter från ryggläge. Pressmeddelanden utropade prestationen som ett förebud för morgondagen, när robotbiträden, sjuksköterskor och barnskötare kommer på tå skickligt om hemmet.
Hjälp med att förhandla fram den komplexa miljön i ett modernt hem, hävdar entusiaster, kommer från ett nätverk av små radiofrekvensidentifieringschips. Vid National Institute of Advanced Industrial Science and Technology i Tsukuba tränar forskare robotar att sortera och diska genom att kombinera visuell data med RFID-inmatning. Om en robot ser något runt och plattliknande, skannar den av föremålet. Plattans RFID-chip rapporterar, i huvudsak, jag är en tallrik! Jag blir tvättad och lägger i hörnskåpet, andra hyllan!
Vi måste få det här att fungera, säger Tatsuya Matsui, en robotdesigner för Kitano Symbiotic Systems Project, ett statligt finansierat försök att kombinera idéer från biologi och beräkning. Japan, påpekar han, har både ett mycket lågt födelsetal och en mycket hög medellivslängd. Enkel aritmetik tyder på att landets relativt lilla kohort av unga och medelålders kommer att ha problem med att ta hand om sin enorma befolkning av pensionärer. Jag gör tekniken som kommer att hjälpa mig på min gamla ålder, säger Matsui. Det är som att sätta pensionspengar på banken.