HP ställer framtidens datorer på is

I april skrev jag om ett ambitiöst projekt av Hewlett-Packard att använda en elektronisk enhet för att lagra data som kallas memristor för att återuppfinna datorernas grundläggande design (se Machine Dreams ). Den här veckan tillkännagav HP:s tekniska chef Martin Fink, som startade och leder projektet, en omprövning av projektet mitt i osäkerhet om memristors framtid.

Fink och andra HP-chefer hade tidigare uppskattat att de skulle ha den kärnteknologi som behövs för den dator som de kallade Maskinen för att testa någon gång under 2016. De använde tidslinjen längst ner i det här inlägget för att skissa vart projektet var på väg.

Men New York Times rapporterade igår att projektet har ompositionerats för att fokusera på att leverera Maskinen med hjälp av mindre exotiska minnesteknologier – DRAM-minnet som finns i de flesta datorer idag och en teknik som precis går in i produktionen som kallas fasförändringsminne, som lagrar data genom att smälta ett speciellt material och kontrollera hur det kyls.

Med memristorer borta från bilden finns det anledning att tvivla på hur revolutionerande HP:s projekt kan vara.

Huvuddragen i maskinens design var att vara en stor samling memristorminneschips. De skulle göra det möjligt för datorer att bli mer kraftfulla och energieffektiva genom att kombinera de bästa egenskaperna hos två olika komponenter i dagens maskiner: hastigheten på DRAM som håller data medan en processor använder den, och kapaciteten och förmågan att hålla data utan ström sett i lagringsenheter baserade på hårddiskar eller flashminne.

Prototyper av maskinen byggda med DRAM och fasförändringsminne i stället för memristorer hade alltid varit en del av planen. Men när jag träffade Fink och andra som arbetade med projektet hörde jag också att dessa tekniker skulle slingra idén i hjärtat av maskinen.

Eftersom DRAM inte kan lagra data särskilt tätt och alltid måste vara påslagen, kommer datorer som är byggda runt ett stort block av det att kräva mycket utrymme och kraft. Samtidigt är fasändringsminnet för långsamt jämfört med DRAM för att vara mycket användbart för data som bearbetas. När jag träffade Stan Williams, som leder HP:s arbete med memristorer, avfärdade han idén att vilken annan teknik som helst skulle kunna användas för att återuppfinna den grundläggande designen av datorer som HP ville. Fink gjorde ett bra jobb i detta blogginlägg 2014 att förklara varför hans team trodde att bara memristorer kunde bygga maskinen.

Ändå är denna veckas klättring inte en fullständig överraskning. Fink använde tidslinjen nedan så sent som i december 2014 , och förutspådde att memristorminne skulle sampla 2015 och lanseras 2016. Men några månader senare, i februari i år, berättade han för mig att provtagningen troligen var 2016 – en uppskattning som HP:s tillverkningspartner SK Hynix inte skulle bekräfta. Mikroelektronikexperter jag pratade med sa att det såg ut att vara utmanande att göra pålitliga memristorer i stora, täta arrayer efter behov för att göra ett minneschip.

HP verkar nu undvika att göra någon förutsägelse om när tekniken kommer att vara mogen. Företaget har ännu inte svarat på en begäran om kommentar.

Dölj