Hoppar igång MIT:s startkultur

Simon Landrein

Strax efter andra världskriget började startups som bygger på krigstidsforskning vid MIT:s laboratorier dyka upp i Boston-området. De flesta var små tekniska konsultverksamheter och kontrakterade FoU-butiker, men det enormt framgångsrika börsintroduktionen av Digital Equipment Corporation, som grundades 1957 av Lincoln Lab-veteranerna Kenneth H. Olsen ’50 och Harlan Anderson ’53, markerade en vändpunkt. Den validerade modellen för den riskkapitalstödda startupen och visade värdet av startups i den amerikanska ekonomin.

I slutet av 1960-talet var Bostons Route 128-område hem för en uppsjö av högteknologiska startups, många med kopplingar till MIT och Digital, och 128 och Silicon Valley ansågs vara de ledande innovationscentrumen i USA. När en lågkonjunktur slog till några år senare, skulle minidatorindustrin – inklusive Digital, Data General, Prime, Wang och Computervision – leda vägen för att dra regionen ur den ekonomiska krisen, och starta ett decennium av explosiv ekonomisk tillväxt som skulle kommer att kallas Massachusetts Miracle.

En armlängds relation

Medan många MIT-alumner var involverade i Route 128 högteknologiska kluster, höll MIT som institution sitt avstånd från de omgivande startups, förmodligen ett arv från dess långvariga relationer med etablerade företag som DuPont, Eastman Kodak och Standard Oil. Inom MIT fanns ett litet intresse för entreprenörskap. Sloans läroplan var främst centrerad på Wall Street och behoven hos Fortune 500-företag; bara en kurs om startups, klassen New Enterprises som började på initiativ av entreprenören Richard Morse ’33, hade undervisats på Sloan sedan 1961, och den lockade sällan mer än 20 studenter per session. 1964 var professor Edward Roberts ’57 banbrytande för den första strömmen av forskning om teknikentreprenörskap vid MIT, men det skulle vara den enda sådan forskningen i ämnet fram till slutet av 1990-talet.

Faktum är att det fram till helt nyligen har funnits en tro på MIT att det livliga entreprenöriella ekosystemet i Boston-området, med dess riskkapitalister, specialiserade advokater och andra tekniska konsulter, skulle välja ut de bästa företagen och ge dem adekvat stöd. Som Lita Nelsen '64, chef för Technology Licensing Office från 1992 till 2016, en gång observerade: Folk säger till mig: 'Har MIT en inkubator?' Och mitt klassiska svar har varit: 'Ja – det heter staden Cambridge. Även om ledare för MIT-skolor, när de lobbade, gav godkännande och utrymme för experiment i entreprenöriell utbildning, uppmuntrade MIT-administrationen inte aktivt entreprenörskap. Denna armlängdsrelation med entreprenörssektorn ansågs skydda MIT från potentiella intressekonflikter som kunde ha påverkat dess forskningsagenda.

Entreprenöriska alumner

Redan i slutet av 1960-talet hade dock ett begynnande intresse för entreprenörskap börjat tränga in bland lokala MIT-alumner. När Panos Spiliakos ’66 och Martin Schrage ’63 kom på idén att sponsra en seminarieserie om entreprenörskap som ett sätt att attrahera och engagera unga alumner, var Alumniföreningen först skeptisk, minns Roberts. Den motviljan, säger han, speglade den då dominerande uppfattningen att entreprenörskap inte var viktigt, och absolut inte en stor drivkraft för ekonomin. Seminarieidén accepterades dock, och 10 alumner organiserade det första helgseminariet, som hölls den 4 och 5 oktober 1969. Det kallades Starta och bygga ditt eget företag och inkluderade sessioner relaterade till att starta ett företag, såsom organisation, finansiering , marknadsföring och juridiska frågor. Istället för de 40 eller 50 förväntade deltagarna anmälde sig runt 300 alumner. Det var MIT Alumni Associations mest besökta seminarieserie fram till dess.

Till vår förvåning var det största antalet av de som deltog personer som var intresserade av att starta eget företag snarare än män och kvinnor som redan hade grundat sina egna företag, skrev William Putt '59, som tillskriver Spiliakos och Fred Lehman '51 för att replikera seminariet i åtta städer över hela USA, som lockar 1 000 alumner. Varje seminarium inleddes av Roberts, som presenterade resultaten av sin banbrytande forskning om teknikentreprenörskap. Flera alumner, såsom Neil Pappalardo '64 (medgrundare av Meditech), Richard Spann '61 (som - tillsammans med Lincoln Lab-kollegor inklusive Harry Lee '57 - var med och grundade Applicon, en av de första tillverkarna av datorstödda design- och tillverkningssystem), och Bob Metcalfe '68 (en pionjär inom internet, den främsta uppfinnaren av Ethernet och medgrundaren av 3Com), krediterade dessa tidiga seminarier med att inspirera dem att grunda sina företag.

Åren 1971 och 1972 publicerade alumner som var involverade i seminarierna MIT Entrepreneurship Registers, som inkluderade meritförteckningar om varje deltagare, för att underlätta nätverkande. Sedan skrev stiftande kommittén Hur du startar ditt eget företag, en bok till stor del baserad på de seminarier som blev en av en handfull informationskällor om entreprenörskap vid den tiden. Vi tycker att den här boken är unik eftersom den inte är en samling framgångsberättelser, noterade Putt i inledningen. Många av författarna är fortfarande bara några år bortom startfasen. De har ännu inte hunnit glömma problemen med startups eller att romantisera dem. Det är denna egenskap av omedelbarhet som vi hoppas kunna förmedla till våra läsare.

Med utgångspunkt i alumnentreprenörskapsseminarierna organiserade en grupp New York-baserade alumner New York MIT Venture Clinic, som erbjöd entreprenörer i tidiga skeden möjligheten att presentera sina affärsplaner för alumniklubbmedlemmar och få feedback. Alumnigruppen i Boston antog snart Venture Clinic-formatet och 1978 grundade den Cambridge MIT Enterprise Forum (MITEF) under paraplyet av MIT Alumni Association. Forumet fokuserade på utbildning, att publicera ett månatligt nyhetsbrev och erbjuda årliga workshops och månatliga utvärderingar av affärsplaner. Spirande entreprenörer skulle presentera sina planer och få feedback från en panel av erfarna entreprenörer, riskkapitalister och andra experter; de skulle också ställa frågor och kommentarer från andra deltagare. Forumets varannan månad Startup Clinic vid MIT gav entreprenörer i tidiga skeden som letade efter råd och finansiering en chans att presentera på en trevlig plats. Bill Warner ’80, grundare av Avid Technology, skulle senare nämna Startup Clinic som en nyckelfaktor i sitt företags framgång.

På MIT på 1980-talet fanns det massor av människor med intressanta idéer, men få tillfällen för människor att träffas för att diskutera dem.

—Peter Mui '82

1982 organiserade Cambridge MITEF Starting and Running a High-Technology Company, den första entreprenörskapskursen som erbjuds studenter och andra medlemmar av MIT-gemenskapen under MIT:s Independent Activities Period (IAP). Stan Rich, kapitlets ordförande, var medförfattare Affärsplaner som vinner $$$: Lektioner från MIT Enterprise Forum, en bok baserad på klassen, som fortfarande erbjuds under IAP.

Cambridge MITEF hade en stor inverkan på det lokala startup-samhället, delvis för att det inte var begränsat till MIT-alumner. 2011 uppskattade Trish Fleming, dess tidigare direktör, att 700 företag hade presenterat sig för och fått hjälp av den grenen, vars evenemang ofta lockade upp till 300 entreprenörer, riskkapitalister, affärsänglar, advokater och konsulter. MITEF:s inflytandesfär började sträcka sig utanför Massachusetts också, med kapitel som grundades i Baltimore och Washington, DC, 1981; ett decennium senare, det första av många internationella kapitel som lanserades i Israel.

Studenter går ombord

1988 skrev Massachusetts guvernör Michael Dukakis och Harvard Business School-professorn Rosabeth Moss Kanter att så många som 72 % av de nya företagen som etablerats i Route 128-området sedan 1975 kunde spåra sitt ursprung till en viss anknytning till MIT. Men i slutet av 1980-talet var Massachusetts-miraklet på väg att blekna. I början av 1990-talet hade de flesta minidator- och till och med arbetsstationsföretag i New England försvunnit eller var inte längre oberoende. Kanske med tanke på denna dystra ekonomiska bakgrund, blev MIT-studenter intresserade av att främja entreprenörskap på campus. 1988 startade Peter Mui ’82, en forskare vid Strobe Lab (nu kallat Edgerton Center), MIT Entrepreneurs Club, den första studentklubben som fokuserade på att uppmuntra entreprenörskap.

'Entreprenörskap' var inte en viktig term i MIT-språket på den tiden, säger Mui. På MIT på 1980-talet fanns det massor av människor med intressanta idéer, men få tillfällen för människor att träffas för att diskutera dem eller lära sig hur man omvandlar idéerna till företag, och det var lite interaktion mellan de människor som utvecklade teknologier på School of Ingenjörer och de med expertis inom affärer på Sloan School. E-klubben var tänkt som ett sätt att möta det behovet och att överbrygga lednings- och tekniksidorna på campus. På mötena, som också var öppna för alumner och för elever från andra skolor, fick deltagarna 10 minuter på sig att pitcha sina idéer, följt av en 10 minuters frågestund. Presentatörer kunde återkomma flera gånger för att presentera sina idéer igen efter att ha förfinat dem.

1989 övertalade E-Club-studenter sin rådgivare, entreprenören Joe Hadzima ’73, att utveckla det mycket populära seminariet Nuts and Bolts of Business Plans genom att lägga till det i IAP-katalogen innan han officiellt gick med på att göra det. Den invigningsklassen lockade flera hundra deltagare, vilket återspeglar ett växande intresse för entreprenörskap i MIT-gemenskapen. En av de första klasserna som blandade studenter från naturvetenskap och teknik med Sloan-studenter, IAP-klassen skulle förvandlas till en IAP-examen 1994-'95 och utses till en av de 10 bästa entreprenörskapskurserna i Amerika av Inc. magazine 2009. Den är fortfarande samlärd av Hadzima, tillsammans med Joost Bonsen '90.

Ungefär när e-klubben bildades lanserade en grupp Sloan-studenter Sloan New Venture Association (SNVA) på andra sidan campus. Gruppen underlättade nätverkande mellan fakulteter, studenter, alumner och företagsledare och främjade entreprenörskap genom valbara kurser, workshops, forskningsprojekt och en talarserie med VC:er och entreprenörer. Och 1990 svarade Roberts på studentförfrågningar om vägledning för att starta nya företag genom att grunda MIT Entrepreneurship Center, nu Martin Trust Center for MIT Entrepreneurship.

När E-Club och SNVA började komma igång tog ingenjörsstudenten och E-Club-medlemmen Douglas Ling ’87 det då ovanliga steget att ge sig ut över campus för att ta några lektioner på Sloan. När han såg SNVA:s flygblad gick han till ett evenemang och presenterade sig för SNVA-ledaren Rob Aronoff ’90. De två klubbarna bestämde sig för att gå samman – och att arbeta tillsammans för att förverkliga E-klubbens idé om att lansera en affärsplanstävling. $10 000 Business Plan Competition (senare omdöpt till Entrepreneurship Competition i dess $50 000 och $100 000 versioner) materialiserades ur klubbarnas gemensamma möten.

Den första tävlingen, 1990, drog mer än 50 lag – ett förvånansvärt högt antal med tanke på MIT:s praktiskt taget obefintliga entreprenöriella ekosystem. Vinnaren fick 10 000 USD – ett belopp som föreslagits av John Preston, chef för Technology Licensing Office och ordförande för domarpanelen, eftersom det täckte kostnaderna för att lämna in ett patent. Lagen på andra och tredje plats vann mindre kontantpriser, och alla lag fick juridik och redovisningstjänster för flera tusen dollar och gratis rådgivning för en biljon dollar, enligt Hadzima, E-Club-rådgivaren och en tävlingsdomare.

Affärsplantävlingen tog fart med hjälp av riskkapitalisten David Morgenthaler ’40. 1994 gick han med på att finansiera priset på 10 000 $ i tre år (och att finansiera Roberts entreprenörskapsforskning), vilket satte tävlingen på en kurs för att bli ett världsberömt evenemang som har hjälpt otaliga studenter att dyka ner i entreprenöriella vatten. Som Hadzima skrev i Mass Hi-Tech 1993: Årets $10 000 tävlande och deras affärsplaner är utmärkta exempel på en entreprenörs speciella förmåga att se möjligheter där problem eller behov finns, att skapa en vision om det möjliga, att fråga 'Varför inte ?' och att motivera, driva, tigga, övertala och ibland dra ihop de människor och resurser som krävs för att omsätta deras vision till verklighet.

Med internets tillväxt och dess tillämpningar i slutet av 90-talet, följt av anställningsstopp på stora företag efter finanskrisen 2008, nådde studentintresset för entreprenörskap nya höjder och entreprenörskap blev en trovärdig karriärväg för första gången. Idag kan MIT-studenter välja mellan mer än 80 fritidsaktiviteter och 60-plus klasser relaterade till entreprenörskap. Och med stöd från alumner, fakulteter och anställda, och institutets uttryckliga antagande av entreprenörskap som en del av sin kärnstrategi, blomstrar MIT:s entreprenöriella ekosystem.

Anpassad från Från källaren till kupolen: Hur MIT:s unika kultur skapade en blomstrande entreprenörsgemenskap av Jean-Jacques Degroof, SM ’93, PhD ’02, med tillstånd från The MIT Press. Copyright 2021

Dölj