211service.com
Högteknologisk efterfrågan gör att koboltgruvorna återvänder
I en diplomatisk kabel som släpptes av WikiLeaks förra året nämndes en koboltgruva i Demokratiska republiken Kongo. Dokumentet avslöjade att U.S.A. Department of Homeland Security ansåg denna gruva så livsviktig att dess oförmåga eller förstörelse ... skulle ha en försvagande inverkan på USA:s säkerhet eller den nationella ekonomin. Det beror på att USA är världens största konsument av kobolt, men inte bryter något av det.
Börja gräva: Bygget började i år vid Idaho Cobalt Project i Salmon, Idaho – där kobolt kommer att brytas i USA för första gången på tre decennier.
Nu ska det ändras. Den första gruvan i USA som är dedikerad till att producera kobolt kommer att öppna i Idaho nästa år, vilket återspeglar metallens ökande betydelse inom transport-, kommunikations- och energiteknik. Kobolt används i laddningsbara batterier för trådlösa enheter och hybridfordon och i katalysatorer för raffinering av bensin. Hälften av de 440 miljoner dollar värda av kobolt som förbrukades i USA förra året gick till värme- och högtrycksbeständiga superlegerade metaller för flygmotorkompressorer, förbränningskammare och turbiner.
USA har till stor del förlitat sig på import av raffinerad kobolt från Kina – världens ledande producent – och från Norge, Ryssland och Kanada. (Ungefär en femtedel av de 10 000 ton kobolt som konsumerades i USA 2010 kom från återvinning av metallskrot och förbrukade katalysatorer.) Kina bearbetar förutom sin inhemska försörjning kobolt från gruvor i Demokratiska republiken Kongo, som levererade hälften av 88 000 ton kobolt bröts i världen förra året. (Zambia gav ytterligare 13 procent, med ytterligare 7 procent från Ryssland och Kina vardera.)
Denna geografiska mångfald döljer dock det faktum att mycket av världens utbud – möjligen en tredjedel – kontrolleras av ett enda företag, Schweiz-baserade Glencore och dess dotterbolag. Vi kanske ändrar vårt beroende av utländsk olja till ett beroende av utländskt kritiskt material, säger Matthew Stepp, en policyanalytiker för ren energi vid Information Technology and Innovation Foundation i Washington, D.C.
Amerikanska gruvor har inte producerat kobolt på mer än tre decennier. Redan då bröts det som en biprodukt av koppar- och nickelmalmsutvinning, vilket fortfarande är hur det mesta av kobolt produceras över hela världen idag. Men kobolt kommer att vara den primära resursen som bryts vid Idaho Cobalt Project nära Salmon, Idaho. Gruvan, som byggs av det kanadensiska mineralföretaget Formation Metals, förväntas producera 1 500 ton kobolt av superlegering varje år under åtminstone de kommande 10 åren. Det motsvarar cirka 3 procent av dagens globala utbud.
Inte långt från Idaho Cobalt Project ligger den inaktiva Blackbird Mine, som berättar en annan berättelse om kobolt: rekordet av missbruk av gruvdrift i den amerikanska västern. De Blackbird webbplats har 3,8 miljoner ton gråberg, ett 10,5 hektar stort dagbrott och två miljoner ton avfall som släppte ut förorenad jord och sediment i närliggande bäckar innan den stängdes av i början av 1980-talet.
Formation säger att de vidtar åtgärder för att skydda miljön kring sin gruva. Dess avloppsvatten kommer att renas och gruvans avfall kommer att täckas för att förhindra att regnvatten sköljer ut tungmetaller i marken och vattendragen. Företaget säger att det kommer att mäta koboltnivåer i ytvattnet och behandla eventuell förorening av det. Och när gruvan är återvunnen kommer hälften av avfallet att gå tillbaka i gropen och neutraliseras, säger Formation. Företaget vann stöd från Idaho Conservation League för sin gruvans design, dess säkerhetsskåp och sina donationer – mer än $150 000 2010 – till projekt för att förbättra och skydda Salmon Rivers vattendelare.
Andra koboltbrytningsverksamheter övervägs från Michigan till Minnesota till Baja California. Baja Mining Corporation, till exempel, säkrade finansiering i november förra året för sitt Boleo-projekt i Baja, där man räknar med att producera cirka 1 700 ton kobolt varje år. Trettio procent av den gruvan ägs av ett koreanskt konsortium; Sydkorea är en av de ledande exportörerna av laddningsbara batterier till USA.
Nya gruvprojekt är redan på gång i Kanada och västra Australien, och det finns ansökningar om att bryta under havsbotten, där ytterligare en miljard ton kobolt kan finnas. Med uppskattningsvis 15 miljoner ton koboltresurser identifierade i världen är utbudet inget problem, och priserna förväntas förbli relativt låga för tillfället. Under de närmaste åren förväntas globala utbudsökningar från befintliga producenter och nya projekt överträffa konsumtionsökningen, enligt U.S. Geological Survey.
Men sådana prognoser kan förändras när efterfrågan på kobolt ökar, särskilt i litiumjonbatterier, som kräver 10 gånger så mycket kobolt som litium. Och sådana prognoser är inte alltid tillämpliga eftersom de olika kvaliteterna av raffinerad kobolt varierar i tillgänglighet. Den högrena kobolten som används i till exempel superlegeringar och proteser är svårare att få tag på, enligt Robert Baylis, chef för industrimineraler på konsultföretaget Roskill. Den raffinerade kobolten från Kina uppfyller ofta inte de kvalitetsstandarder som krävs för dessa applikationer, vilket är en anledning till att Formation har det ekonomiska incitamentet att producera högren kobolt för hushållsändamål.