Hjärtstart

Scenen är bekant för alla som har sett ett medicinskt tv-drama. Den gamle mannen på båren får hjärtstillestånd, hans hjärtmonitor avger ett akut gnäll. En läkare tar tag i en paddel i varje hand, skäller en varning – Klart! – och applicerar ett ryck av elektricitet på patientens bara bröst. Kroppen slår våldsamt, men en spänd stund senare återupptar monitorn sitt stadiga pip.

Att denna procedur omedelbart känns igen för människor som aldrig har satt sin fot på en akutmottagning beror till stor del på Boston-läkaren Bernard Lown, uppfinnaren av den moderna defibrillatorn. Det var inte alltid uppenbart att ström genom en patients kropp kunde återställa ett egensinnigt hjärta. 1775 använde en dansk veterinär elektricitet för att bedöva och återuppliva en kyckling. Det var dock inte förrän 1955 som läkaren Paul Zoll återupplivade en mänsklig patient genom att applicera en växelström på hans bröst. AC-defibrillering hade ingen hög framgångsfrekvens, men eftersom mottagarna var nästan döda ändå, fick dess nackdelar inte mycket granskning.

Den här historien var en del av vårt novembernummer 2004

• Se resten av frågan
• Prenumerera

Det började förändras 1959, när 37-åriga Lown stod inför en desperat situation. En patient kom till akuten med kort andetag och snabb puls. När de vanliga drogerna misslyckades med att bromsa mannens rasande hjärta, mindes Lown Zolls arbete. Även om defibrillering aldrig hade försökts i den här typen av fall, fick Lown tillstånd från mannens fru och gav en chock till hans bröst. Till Lowns lättnad fungerade behandlingen. Men tre veckor senare, när mannen kom tillbaka med samma problem, fick Lowns försök att chocka hjärtat tillbaka till det normala, muskeln att dra ihop sig oregelbundet istället. Läkare öppnade mannens bröstkorg för att applicera elektroder direkt på hjärtat. Patienten överlevde natten men dog kort därefter.

Lown tillbringade ett år med att försöka ta reda på vad som hade gått fel. Han insåg till slut att de växelströmsläkarna som använde gjorde enorm skada på hjärtmuskeln. Lown värvad ingenjör Baruch Berkowitz för att hjälpa till att hitta en säkrare och effektivare behandling. De två utvecklade en defibrillator baserad på likström, som levererar en enda puls av el istället för en ström som upprepade gånger växlar riktning. Inom några år hade den här nya maskinen ersatt sin AC-föregångare på sjukhus, och den har räddat liv – på TV och i verkligheten – sedan dess.

Dölj