Hjärnskanningar lär människor att känna empati med bots

När vi ser en människa uttrycka en kraftfull känsla - ilska, rädsla, avsky - lyser stora delar av våra hjärnor upp, inklusive så kallade spegelneuroner, som är unika eftersom de avfyras både när vi producerar en given handling och när vi uppfattar den i andra. De är grunden för vad neuroforskare kallar resonans.

Resonans beskriver den mekanism genom vilken de neurala substraten som är involverade i den interna representationen av handlingar, såväl som känslor och förnimmelser, också rekryteras när man uppfattar en annan individ som upplever samma aktion, känsla eller förnimmelse.

För att testa om de delar av hjärnan som aktiveras när en människa ser en robot som uttrycker kraftfulla känslor är desamma som när en människa ser en annan människa uttrycka dem, har en internationell grupp forskare fastnat frivilliga i en fMRI-maskin – som kan, med begränsad rumslig och tidsmässig upplösning, bestäm vilka delar av din hjärna som är aktiva vid varje given tidpunkt - och spelade upp dem klipp av människor och robotar som gör identiska ansiktsuttryck.

På en mycket grundläggande nivå frågade forskarna om människor känner empati med ens uppenbart mekaniska robotar.

Resultaten, publicerades förra veckan i tidskriften PLoS ONE , var ungefär vad du kan förvänta dig: i ett standardscenario där deltagarna blev tillsagda att koncentrera sig på rörelsen av själva ansiktsgesten, visade deras hjärnor avsevärt minskad aktivering när de såg robotar som uttryckte känslor, jämfört med människor som gjorde samma sak.

Men en rolig sak hände när de blev tillsagda att koncentrera sig på det känslomässiga innehållet i robotarnas uttryck: deras hjärnor visade på betydligt ökad aktivitet, inklusive de områden som innehåller spegelneuroner.

Så när människor uppmanas att tänka på vad en robot som uttrycker en känsla kan känna, är det omedelbart mer sannolikt att vi känner empati med dem. Själva frågan - vänligen koncentrera dig på vad roboten känner - förutsätter att roboten ens har känslor.

Huruvida roboten faktiskt känner något eller inte är därför upp till oss - det beror på vår övertygelse om robotens känsla eller icke-känsla. Det är inte svårt att på ett övertygande sätt simulera åtminstone en djurnivå av känslor i robotar med även det mest primitiva gesturiska vokabulär - det är grunden för framgången för robotterapi som utförs med t.ex. robotsälen Paro .

Nedan har jag bäddat in samma video som deltagarna visades när de var i fMRI-skannern. Roboten i sig är knappt igenkänd som människa, och dess gester ännu mindre så, vilket gör det desto mer spännande att deltagarna bara för ett ögonblick kunde föreställa sig att den också har känslor. Vad kan en ännu mer humanoid – eller mer bekant – robot åstadkomma?

Följ Christopher Mims på Twitter , eller kontakta honom via e-post .

Dölj