Hjälpa forskare att lyckas

Bryce Vickmark

I september blev Nergis Mavalvala, PhD '97, den första kvinnan att tjänstgöra som dekanus för MIT:s School of Science, efterträdare av Donner professor i matematik Michael Sipser.

Mavalvala är född och uppvuxen i Pakistan och lärde känna MIT först under sina grundutbildningsår vid det närliggande Wellesley College. Efter att ha tagit sin doktorsexamen vid institutet 1997 började hon på fakulteten 2002. Hon är Curtis och Kathleen Marble-professor i astrofysik och en ledande medlem av LIGO, Laser Interferometer Gravitational-Wave Observatory, som skapade rubriker 2016 genom att upptäcka krusningar i rymdtidens väv orsakad av svarta hål som kolliderar. Projektet fick ett Nobelpris för Mavalvalas mentor, Rainer Weiss ’55, PhD ’62, och Mavalvala vann bland annat ett MacArthur-stipendium för sin del i forskningen.

Som biträdande chef för institutionen för fysik under de senaste fem åren har hon övervakat akademisk programmering och studenternas välbefinnande, och hon var med och grundade Physics Values ​​Committee för att vägleda institutionen i frågor som respekt och inkludering. Det finns den här idén på platser som MIT att för att vara lika utmärkta som vi är inom vetenskap och utbildning, måste det komma på bekostnad av alla andra aspekter av att vara människa. Jag förkastar den idén, sa hon till MIT News Office när hennes utnämning till dekan tillkännagavs.

MIT Alumni Association pratade med Mavalvala i höstas när hon slog sig in i rollen.

Hur förberedde dina erfarenheter som MIT-student och fakultetsmedlem dig att bli dekanus?

När jag var doktorand hade jag min forskargrupp och mina squashkollegor. Det var mina två världar; Jag interagerade inte mycket med resten av MIT. Jag tror att många doktorander upplever denna isolering efter att de avslutat sina klasser. När jag började på fakulteten var det mycket viktigt för mig att studenter i min grupp känner sig anslutna till hela MIT-gemenskapen, och som dekanus vet jag att en del av jobbet framför mig med att förbättra doktorandupplevelsen är att skapa dessa möjligheter till anslutning.

Som fakultetsmedlem började jag också samexistera i två olika forskningsvärldar. Huvudfokus i min karriär har varit att upptäcka gravitationsvågor. Men när jag funderade på ny teknik som kan hjälpa oss att utveckla känsligare gravitationsdetektorer, befann jag mig i ett växande område som kallas kvantoptomekanik. Jag var tvungen att lära mig att undvika jargong för att förmedla mina idéer mellan områden som talar ganska olika språk. Detta förbättrade min undervisning och hjälpte mig att förbereda mig för att bli dekanus.

Finns det en plats på campus du älskade att spendera tid som student?

Byggnad 20 – som tyvärr inte finns längre. Det byggdes på platsen för det som nu är Stata Center under andra världskriget, när MIT var inblandat i uppfinningen av radar, och senare inrymde det olika program, inklusive vårt labb. Det var ett av dessa utrymmen där du kunde göra vad du ville och komma undan med det. Vi kunde borra hål i väggen, dra ledningar mellan byggnadens olika vingar. Mina käraste stunder som student var i den där skrämmande men våningsbyggnaden.

Rykten säger att när du först hörde om Rai Weiss plan för LIGO, trodde du att det var galet. Hur tänker du nu om galen vetenskap?

När Rai först berättade om gravitationsvågor var det inte ett så stort språng. Men när han berättade för mig om experimentet – att för att upptäcka dessa vågor måste vi mäta rörelsen hos speglar som är fyra kilometer från varandra med en precision av en tusendel av en protons storlek – trodde jag att han var galen. [ Skrattar. ] Det var det verkliga språnget i tro: att försöka klara det tekniskt. Jag måste säga att det genom åren har varit en av de mest givande sakerna. Gravitationsvågsdetekteringarna kom 25 år efter att jag arbetade med dem, men längs vägen fanns alla dessa nya teknologier. Till en början visste vi inte hur vi skulle mäta speglars vinklar. Nu gör vi det. Vi visste inte hur man gör en laser som var tillräckligt tyst för att göra denna mätning. Sen gjorde vi det. Dessa milstolpar höll oss igång.

När jag gick med i Rais grupp 1990, trodde ett stort antal människor i det vetenskapliga samfundet att LIGO aldrig skulle fungera. Jag älskade att vara med i gänget av ensamvargar, eftersom det låter dig vara innovativ och kreativ utan begränsningarna av konformitet. Du kunde prova saker, och du behövde inte oroa dig för att folk skulle tro att du var galen för att de redan trodde du var galen.

En sak som är speciell med att vara dekan är att kunna möjliggöra andra människors framgångar i ännu större skala än vad jag kunde göra som fakultetsmedlem. Och jag lärde mig av Rai att att låta folk veta att du står bakom dem är en mycket viktig del av att hjälpa andra att lyckas. Han trodde verkligen på vetenskapen och människorna han arbetade med, så vi trodde att vi kunde göra det också.

Det här är en tid i vårt samhälle då rollen som grundläggande vetenskap och utredning verkligen har kommit i förgrunden i vårt svar på covid-19.

Kan du berätta mer om vad du hoppas uppnå som dekanus för Science School?

Jag har ärvt en av de bästa naturvetenskapliga skolorna i världen. Så en synnerligen viktig prioritet för mig måste vara att inte skruva ihop det, eller hur?

Det här är en tid i vårt samhälle då rollen som grundläggande vetenskap och utredning verkligen har kommit i förgrunden i vårt svar på covid-19. Jag tänker på de fantastiska saker som händer över hela MIT för att svara på covid-krisen, och samspelet mellan vetenskap och ingenjörskonst när det gäller att utveckla inte bara de grundläggande idéerna bakom lösningar utan också logistiken för att leverera dem. Jag tror att när detta är över kommer det att finnas böcker skrivna om samordningsinsatserna över MIT som förändrade resultatet av pandemin.

Vi administratörer och ledare har också fått en gåva: kravet på förändring i frågor om ras och social rättvisa, om mångfald, rättvisa och inkludering. På kort sikt kan vi undersöka våra rutiner och policyer för att anställa och se till att varje person vi tar in i vårt samhälle kan frodas. Långsiktigt måste vi också bygga pipelines, för att se till att möjligheten från en ung ålder delas ut till alla som vill ta den, både genom att bygga upp infrastrukturen för stöd och genom att titta utanför MIT på samhället i stort. Ett enormt arbete ligger framför mig, men jag kallar det en gåva eftersom jag inte vid något annat tillfälle har känt så påtagligt att vi måste göra det och att vi kommer att få det gjort.

Det är prioriteringarna för mig: att upprätthålla den högsta nivån av vetenskap, och att ta in de mest begåvade och mest mångsidiga människor vi kan för att göra den vetenskapen.

Vad tycker du att alumnernas roll ska vara vid MIT och i Science School?

En av de viktiga sakerna som jag skulle vilja göra som dekan är att fortsätta engagera alumner. Utan våra studenter är vi ingenting, och de eleverna blir alumner. En del av vårt jobb som fakultet och dekaner är att hedra det kontinuumet. Även om de har lämnat vårt campus är alumner fortfarande en del av vårt samhälle. De vill att det ska vara det bästa det kan bli. De har också den visdom som kommer av att ha varit borta ett tag.

När det finns svåra beslut att fatta kan alumner vara en enorm resurs om vi frågar hur det gick för dem. Om en viss policy som vi tänker igenom hade implementerats när de var här, vad kunde deras erfarenhet ha varit? Alumnerna hjälper oss också genom att vara mentorer till våra studenter; det är verkligen viktigt för studenter att se de olika vägarna alumner tog för att komma dit de är. Och det finns många alumner som är väldigt generösa och hjälper oss att finansiera våra program. Men det går också åt andra hållet, genom att institutet i sin tur erbjuder dem den kunskap och visdom som skapas här, och kopplingen till MIT kan hjälpa våra alumner att hitta de bästa människorna att arbeta med. Jag ser det här som ett väldigt symbiotiskt förhållande.

Dölj