211service.com
Hittade i översättning
Efter åtta och ett halvt år på MIT hade Lisa Su tagit tre examina i elektroteknik och var ivrig att få igång sitt liv. Men innan hon lämnade Cambridge för sitt första jobb på Texas Instruments gav hennes rådgivare, Dimitri Antoniadis, henne lite karriärråd. Håll dig teknisk så länge du kan, sa han till henne. När du väl lämnat den kommer du aldrig att kunna arbeta på samma nivå igen. Su lyssnade, kanske till och med nickade, men fortsatte sedan med att bevisa att han hade fel.
Folk känner att man måste välja mellan att vara en seriös forskare och en affärsman, säger Su. Hon håller inte med. Och hennes snabba uppgång hos IBM, där hon nu är vice vd för halvledarforsknings- och utvecklingscentret, är ett bevis på att det är möjligt, och i hennes fall till och med fördelaktigt, att välja inte det ena eller det andra utan båda. Jag tycker att förmågan att gå fram och tillbaka är väldigt användbar, säger hon. Det är väldigt, väldigt givande att vara en djup expert på ett område. Jag känner bara att det är en väg. Jag tycker mer om att vara en moderat expert på många olika områden.
Su är lika bekväm med att ha att göra med VD:ar som hon har tekniska diskussioner med universitetsprofessorer och IBM-forskare. (Jag måste övertyga både VD:arna och djupteknikfolket att vi vet vad vi pratar om, säger hon.) Och genom att behålla sin tekniska expertis även när hon har tagit på sig företagsledaransvar har hon kunnat tjäna som översättare mellan två väldigt olika världar.
Ibland tycker djupa teknologer att verksamheten och strategin är tråkig, säger hon. Men det gör jag inte.
Hösten 1986 anlände Su till MIT från Bronx High School of Science med avsikt att studera elektroteknik eller datavetenskap; efter att ha tagit bort ogräsklasserna 6.001 och 6.002 valde hon elektroteknik eftersom hon tyckte att det var svårare. Som nybörjare fick hon ett uppdrag för undergraduate Research Opportunities Program (UROP) i Hank Smiths halvledarlabb i byggnad 39, och tillverkade tvåtumswafers för hans röntgenlitografiforskning. Det var rent grymtjobb, säger hon, men som student visste jag inte; det var bra. Att UROP-erfarenhet och sommarjobb på Analog Devices fick henne att intressera sig för en teknisk karriär inom halvledare. På den tiden hade jag så många kollegor som skulle till Wall Street eller ta sin tekniska bakgrund och tillämpa den inom andra områden, det var ett ganska stort beslut att hålla sig mer teknisk, säger hon.
Som doktorand var Su en av de första forskarna som undersökte kisel-på-isolator-teknik (SOI), en då oprövad teknik för att öka transistorernas effektivitet genom att bygga dem ovanpå skikt av ett isolerande material. Det var ganska spännande grejer, säger hon. Tillämpningen av SOI just nu är mycket viktig i mikroprocessorer. På den tiden var det inte så tydligt vad som var rätt applikation.
Idag används SOI antingen för att öka mikrochips prestanda med upp till 30 procent eller för att avsevärt minska deras strömbehov. Även om Sus doktorandforskning visade sig vara långtgående, insisterar hon på att det som är viktigt med en doktorsexamen inte är projektet du arbetar med. Det är inte meningen att det ska vara arbetsträning, säger hon. Det är självförtroendet du bygger. När jag tog examen från MIT kände jag att jag var en av världens experter på SOI-enheter. Och det var en fantastisk känsla.
PhD i hand, Su tillbringade ett år på Texas Instruments innan hon började på IBM 1995. På Big Blue fick hon ett projekt som tittade på hur man kan ersätta halvledares traditionella aluminiumkopplingar med snabbare koppar, utan att kopparföroreningar förorenar chipsen under produktion. Min specialitet var inte i koppar, säger hon, men jag migrerade dit problemen fanns. Su arbetade med IBMs designteam för att lägga fram detaljerna i enhetens design. När hon väl trodde att tekniken var mogen var hon redo att gå vidare och sa till sin chef att hon ville ha ett nytt uppdrag. Jag minns mycket tydligt att han sa till mig, 'Nej, du är inte klar förrän vi skickar produkter', minns hon.
Det är väldigt lätt att bara sluta innan slutet, för man tror att all innovation är gjord, säger hon. Du kommer inte att skriva nya patent under de senaste månaderna, men du kommer att lära dig en otrolig mängd praktisk kunskap. Su säger att de sista sex månaderna innan en produkt skickas är de tuffaste, eftersom det är då du känner igen – och måste ta itu med – alla andra, tredje och fjärde ordningens problem. Det är sådant man inte kan lära sig i böcker, insisterar hon. Arbetet gav resultat när IBM introducerade kopparchips som är 10 till 20 procent snabbare än konventionella chips tillverkade av aluminium.
När kopparchipsen väl skickades, blev Su anlitad för att fungera som teknisk assistent för Lou Gerstner, IBM:s ordförande och VD. Jag hade tur, säger Su. Hon hade varit på IBM i bara fem år, men Gerstner ville ha en annan typ av teknisk sidekick, någon som var nyare i branschen och därmed närmare ny teknik. I processen att visa honom vad hon kallar några av de senaste tekniktricken, fick Su se på egen hand hur han tog sig an att leda en stor organisation – och för att ta reda på vad mer en VD tycker om. Gerstner funderade mycket på konkurrensen, säger hon.
Lou var mycket intresserad av själva tekniken; han ville förstå det, säger Su. Så en del av mitt jobb var att översätta den djupa tekniken till något som kunde förstås på affärsnivå.
Den förväntade vägen för Su, efter att ha avslutat sitt ettåriga uppdrag hos Gerstner, skulle ha varit att gå tillbaka och driva en större forskningsorganisation inom IBM. Men hon ville inte följa den vanliga karriärvägen; hon ville lära sig mer om verksamheten och tog istället rollen som chef för nya produkter. (Jag var i princip direktör för mig själv – det fanns ingen annan i gruppen, säger hon.) När IBM letade efter sätt att tillämpa teknik bortom PC och servrar, hade IBM nollställt spel-maskinindustrin, som fortfarande dominerades av 300 -megahertz-enheter. Su fann sig snart representera IBM i ett samarbete med Sony och Toshiba för att skapa nästa generations chips för spel och andra applikationer som skulle hålla i de kommande 10 åren. Ken Kutaragi, VD för Sony Computer Entertainment, anklagade kollaboratörerna för att förbättra prestandan hos spelmaskiners processorer med en faktor 1 000. Han ville ha makt, prestanda, och rätt pris. För att säga er sanningen, vi kom tillbaka med några evolutionära lösningar, och han sa i princip: 'Nä, inte intresserad', minns Su. Och vi måste riva upp det och gå tillbaka till ritbordet. Det tog oss ett par försök.
Så småningom kom teamet på idén om ett nio-processorchip. En processor fungerar som trafikpolis och tar hand om vardagliga saker. De extra åtta processorerna är optimerade för att hantera multimediainnehåll eller göra många saker parallellt. Förutom att driva den avsevärt förbättrade grafiken på den efterlängtade Sony PlayStation 3, kommer Cell-chippet, som IBM, Sony och Toshiba tillkännagav 2004, att användas för saker som höghastighetsmedicinsk bildbehandling som kräver realtidsvisualisering av enorma mängder av komplexa data.
Su tror att det finns utrymme för mer innovation inom kisel. Alla förutspår slutet på Moores lag. Jag tror att vi har en ganska lång väg kvar att gå, säger hon. Idag pressar vi enhetens dimensioner på ett tvådimensionellt sätt mindre och snabbare. Ändå om 10 år kan vi göra tredimensionell integration, stapla kretsar för att stoppa ännu mer på varje chip.
I sin ansträngning att hjälpa IBM att hålla jämna steg med Moores lag använder Su lite tålamod och otålighet, som hon uttrycker det. Hon är väldigt tålmodig med att lära sig och är villig att investera tid för att förstå en affärs- eller tekniksituation på djupet. Men hon är otålig när det gäller att få folk att flytta och se till att ingen återgår till en silomentalitet. Om varje lag optimerar i sin egen box får du ett svar. Men om varje lag kan öppna upp sin ruta och visa varandra var deras pinch points är, kan du komma med ett svar som är mycket bättre, säger hon. Det är inte så att folk inte vill göra det; problemet ligger i översättningen. Människor talar inte varandras språk.
Su är en duktig översättare eftersom hon, säger hon, alltid har varit en person med många intressen. Även om du kommer till en teknikskola, betyder det inte att det är allt du är intresserad av, säger hon. Su tror att många MIT-folk är 51 procent intresserade av teknik och 49 procent intresserade av annat. Slutar Su, Allt jag gjorde är att jag inte lät de 49 procenten sjunka.