Herr Magnet

Det var tvungen att hända; sen en dag gjorde det det. Jag blandade längs den oändliga korridoren mot Barker Library med en tung last av försenade böcker när en nybörjare plötsligt sprang fram till mig. Jag känner dig! skrek hon och hennes finger pekade direkt mot mitt ansikte. Mitt sinne rasade. Försiktigt tittade jag på henne efter tecken på vad det här mötet handlade om. Du är Mr Magnet! Du kom till min skola när jag var liten. Du valde att jag skulle trycka på knappen för att starta Garfield på Boomer! Det var det roligaste jag någonsin haft i skolan, sa hon. Gör du fortfarande Mr. Magnet?

HANDS-ON VETENSKAP Mr. Magnet hjälper en ung student med en stångmagnet.

Ja, jag … jag var mållös.

Den här historien var en del av vårt marsnummer 2010

• Se resten av frågan
• Prenumerera

Hon vände sig om för att springa iväg till klassen. Hejdå, herr Magnet! Fortsätt göra det du gör! hon skrek. Yrlighet sköljde över mig när minnen från 17 år av skolbesök kom tillbaka.

MIT Plasma Science and Fusion Center har länge välkomnat skolgrupper för labbturer och föreläsningar. För att berika deras erfarenhet skulle jag engagera unga besökare i demonstrationer av magnetiska fenomen. 1992 frågade en lärare som följde med sina elever om jag skulle ta med min magnetiska påse med tricks till Fowler Middle School i Maynard, MA. Så jag lastade in några kartonger fyllda med tråd, batterier och diverse magneter i en skåpbil och gav mig iväg med en studentassistent.

Responsen från barnen och lärarna var så positiv – och MIT var så stödjande av projektet – att jag snart fann mig själv att rulla iväg till så många som tre eller fyra skolor varje vecka, och uppmuntra barn att göra praktiska experiment som att avleda glödande plasma. med en dipolmagnet eller uppvärmning och kylning av en gadoliniumklump för att ändra dess magnetiska egenskaper. Under årens lopp gick jag igenom tre lastbilar, i vilka jag packade in nästan tre ton utrustning – inklusive rullbord, ett ljudsystem, den sex fot, miljoner volts Van de Graaff-generatorn känd som Lightning Machine, och anpassningen av Doc Edgertons ekolodsapparat kallar vi Boomer.

Efter att ha avverkat 150 000 mil på mer än 1 100 skolbesök kan jag minnas otaliga minnesvärda ögonblick. Dagispojken som bröt elektromagnetens strömknapp genom att trycka på den för energiskt. Många gånger barn sa till mig att de ville bli en vetenskapsman som Mr. Magnet. Dagen då vi tryckte på startknappen på Boomer för att demonstrera hur en pannkaksformad elektromagnet kunde slunga Garfield över skolans gym och såg när hans flygväg slutade i taklampan. Men framför allt kan jag minnas varje detalj av den varma vårdag jag träffade Mikey.

Jag hade avslutat min show på en grundskola och tog med mig min utrustning från gymmet för att lasta in i lastbilen. Skolklockan meddelade rasten; barn strömmade från flera dörrar och fläktade ut på den leriga lekplatsen, som var färgad av ömma groddar av grönt i spåren av vinterns vikande glaciärer. Barnen slängde slarvigt rockar, mössor och vantar, deras skrik och rop förkunnade deras glädje att vara ute.

En annan röst, liten och mager, fångade mitt öra; Jag vände mig om för att se en skröplig ung pojke med vridna händer och ett ljust leende, lyfta armarna från sin rullstol för att få min uppmärksamhet. Jag närmade mig. Vad heter du? Jag frågade.

Hans svar var ett andlöst gnisslande. Jag tittade upp på hans skötare, som svarade för honom. Han kan inte prata, verkligen. Han heter Mikey. Han skulle bli glad över att höra signalhornet på din stora lastbil.

Jag tänkte ett ögonblick och frågade sedan: Kan vi sätta upp Mikey i förarsätet och låta honom tuta själv?

Åh, det skulle vara underbart! Det skulle göra hans dag, svarade hon.

Jag lyfte upp Mikey och satte honom bakom ratten. Medan hans skötare höll honom stadigt, placerade jag hans händer på hornknappen och sa åt honom att trycka hårt. Inget hände. Mitt hjärta sjönk; han orkade inte.

Mikey, du kan göra det! Tryck så hårt du kan, uppmanade jag honom. Han tryckte på knappen och vred sig, och till slut lät tutan. Barnen på lekplatsen tystades; fotbollar dribblade iväg och stannade; fåglar flydde från sina sittpinnar; och Mikey viftade med händerna och tjöt av förtjusning. Han hade själv fått hornet att ljuda, och världen hörde det.

Paul Thomas, en teknisk handledare vid MIT:s Plasma Science and Fusion Center, har nått nästan en halv miljon studenter genom sina Mr. Magnet-program och miljontals fler genom TV-framträdanden.

Dölj