211service.com
HDTV över Internet
Internet är på väg att leverera vacker högupplöst TV till din PC. Matrixstream i Vancouver, British Columbia, har introducerat teknik för att streama interaktiva HDTV-signaler i realtid till hemdatorer över det offentliga Internet.
Dagens datorer är mer än kapabla att avkoda och visa både standardupplösnings-TV (med en upplösning på 480 pixlar vertikalt och från 640 till 720 pixlar horisontellt) och högupplösta TV (720 till 1 080 pixlar vertikalt och 1 280 till 1 920 pixlar horisontellt). Faktum är att medieorganisationer har använt digitala videoprocessorer och Internets underliggande kommunikationsstandard för att skicka TV-signaler över privata nätverk i flera år – en praxis som kallas Internet Protocol TV, eller IPTV.
Ändå kan det vara svårt att föreställa sig att webben erbjuder högupplöst video, som har så många som 1 080 rader i vertikal upplösning, när sajter som CNN.com och YouTube fortfarande levererar TV-bilder med ynka 320 gånger 240 pixlars upplösning. Att leverera HDTV-signaler har alltid varit provinsen för kabel- och satellit-TV-företag och radiosändare, som alla äger eller licensierar privata, dedikerade kanaler med hög bandbredd för att få in sina program i konsumenternas vardagsrum.
Utmaningen är hur man får in högupplösta TV-signaler i en dator, utan att koppla den direkt till en abonnemangskabel. En lösning är att översätta en TV-signal till vanliga Internet Protocol-paket – IPTV – och skicka den till hemmen via bredbandsuppkopplingar till Internet, som blir allt vanligare. I mars 2006 hade 42 procent av de amerikanska hemmen bredbandsanslutning till Internet via DSL eller kabelmodem, enligt Pew Internet and American Life Project.
Men HDTV är en stor bandbredd. Att sända HDTV-signaler i realtid, med hjälp av telekommunikationsindustrins vanliga MPEG-2-komprimeringsstandard för rörliga bilder, innebär att data skickas med 18 till 20 megabit per sekund (Mbps). Den typiska DSL-anslutningen för konsumenter, däremot, levererar data med endast 1,5 till 3 Mbps, och de snabbaste kabelmodemanslutningarna toppar vid 5 Mbps.
Och till och med en 5-Mbps Internetanslutning är inte garanterad att fungera så snabbt hela tiden: ingenjörer kallar Internet för ett nätverk av bästa möjliga förmåga, vilket innebär att datapaket levereras lika snabbt som de otaliga flaskhalsarna i datacenter, Internet-stamnätet och sista milen anslutningar till hem tillåter. Därav den långa väntan medan din PC:s mediaspelare buffrar en ljud- eller videonedladdning.
Matrixstream, som grundades 1999 och har sitt huvudkontor i Vancouver, British Columbia, säger sig ha hittat en väg runt dessa svårigheter. Liksom andra företag inom videobearbetningsbranschen har det antagit ett nytt komprimeringsformat, kallat MPEG-4 Part 10/H.264, som tillåter högkvalitativa videoöverföringar med mindre än halva bithastigheten av MPEG-2. Men det är inte bara ett kompressionsproblem – det är ett internettransportproblem, säger Jack Chung, Matrixstreams tekniska chef.
Enligt Chung utvecklade Matrixstreams ingenjörer ett system med videoservrar som kodar och krypterar en videosignal, och sedan skickar den till ett speciellt spelarprogram på användarens PC, med hjälp av proprietära buffring och felkorrigeringstekniker som kompenserar för flaskhalsar på Internet. På så sätt kan Matrixstream sända en TV-signal av DVD-kvalitet med 1,5 Mbps och en högupplöst signal med 2,5 Mbps – väl inom kapaciteten för en kabel-modem-anslutning.
Tillsammans med komprimerings- och transporttekniken har Matrixstream skrivit programvara för prenumeration, fakturering och digital rättighetshantering som vilken innehållsleverantör som helst kan använda för att sätta upp och hantera sitt eget bredbandiga HDTV-nätverk. PC-spelarprogrammet – som också kan köras inuti en enkel set-top-box, vilket eliminerar behovet av en dator – innehåller kontroller som gör det möjligt för användare att pausa, spola tillbaka eller snabbspola framåt ett HDTV-program på Internet precis som de skulle göra en DVD. Säger Chung: Upplevelsen är precis som satellit- eller kabel-TV eller bättre.
Matrixstream för förhandlingar med internetleverantörer, främst telefonbolag, för att få ut företagets set-top-boxar till bredbandsabonnenter. Det samarbetar också med Movie99.tv , ett Blaine, WA-baserat företag som bygger ett bibliotek med högupplösta filmer och annan programmering för streaming till Matrixstreams PC-spelare. Just nu är det mesta av [innehållet] fortfarande nischkanaler och filmer, eftersom de stora innehållsföretagen inte förstår vår teknik ännu, säger Chung. Men han förutspår att broadcast-TV-nätverk kommer att tillhandahålla högupplösta flöden till Matrixstream-kunder inom två år.
IPTV:s första kommersiella applikation har redan revolutionerat hur videoproduktion och distribution fungerar. IP-baserade nätverk är mycket mer ekonomiska att bygga och driva än mikrovågs- eller satellitöverföringssystem, och stora nyhetsorganisationer antar system från företag som Seattle-baserade Streambox för att utöka sin räckvidd över hela världen. Allt de behöver är en reporter, en fotograf, en kamera, en mikrofon, en satellittelefon och en av våra kodare, och de kan få video tillbaka till huvudkontoret live från var som helst i världen, säger Jeff Woiton, teknisk försäljningschef på Streambox .
Telefonbolag som Verizon och AT&T investerar också mycket i IP-nätverk, eftersom de kan hantera video, röst och data samtidigt. Telefonbolagen hoppas att detta triple play kommer att hjälpa dem att konkurrera med kabelbolag som Cox Communications, som redan tillhandahåller TV, digital telefon och höghastighetsinternettjänster till sina kunder via samma koaxialkablar.
Ett av företagen som hjälper teleföretagen att förverkliga denna vision är Cambridge, England-baserade Vidanti, som levererar programvara och utrustning för att leverera högupplöst video till set-top-boxar över telefonbolagens privata nätverk – och för att returnera data från hemmet, vilket möjliggör applikationer som videokonferenser.
Vidantis vd Paul Walsh säger att IP-nätverk är ett utmärkt sätt att överföra HDTV-signaler, men bara om de garanterat inte fastnar med annan trafik. I branschen vi arbetar med pratar vi om att skicka sändningskvalitet, toppmodern HD – hela betal-TV-upplevelsen, säger Walsh. Du kan inte lita på bästa möjliga överföring för det. Jag är ganska förtjust i YouTube – men det är inte vad jag skulle lita på för min kvälls-tv.
Utmaningen för Matrixstream och andra företag som säkerligen kommer att utforska internetbaserad HDTV kan vara att hitta en publik som inte har något emot den enstaka nätverkshickan, och som värdesätter ett stort utbud av udda, nischade innehåll framför vanliga TV-program. Som det råkar, är det precis den grupp Matrixstream går efter först: oberoende innehållsproducenter som kan använda högupplöst Internet IPTV för att nå nischade publiker med premiumprogram som gör att dagens strömmande video ser primitiv ut. Vi pratar om den riktiga långa svansen, säger Chung. Istället för 500 kanaler har du en miljon. Eller, för att uttrycka det på ett annat sätt, du har bara en kanal – din.
Det kan ge stora medieföretag uppehåll och ytterligare rubba det kaotiska ekosystemet av digital underhållning, där kabel-, satellit-, sändnings-, telefon-, mjukvara-, hårdvara- och internetföretag alla konkurrerar om att sälja innehåll och tjänster till samma konsumenter. Telefonbolagen försöker flytta in i underhållningsområdet, och kabelbolagen försöker flytta in i röstutrymmet, och de tjänar båda mycket små marginaler, konstaterar Walsh. Det enda stället du kan tänka dig att leta efter inte bara för intäkter utan för vinst är det interaktiva utrymmet. Det är det som gör IPTV till en stor 'gotcha' för dem.