Havsnivågåta

Är Grönlands och Antarktis inlandsisar våra vänner, som kommer att stiga måttligt havsnivån under nästa århundrade när polarsnöfallet ökar? Eller är det tickande bomber som snart släpper lös översvämningar vid världens kuster? Det obekväma faktum är att medan isen ser mindre och mindre vänlig ut (se Mäta den polära härdsmältan) , vi är verkligen inte säkra. USA har anslutit sig till nästan 200 andra länder i strävan efter att stabilisera koncentrationerna av växthusgaser i atmosfären på en nivå som skulle förhindra farlig antropogen störning av klimatsystemet enligt artikel två i FN:s ramkonvention om klimatförändringar. Exakt vad som är farliga störningar kan diskuteras, men en betydande inlandskrympning som orsakar metervis havsnivåhöjning är en stark kandidat.





År 2001 beskrev FN:s mellanstatliga panel för klimatförändringar (IPCC) de stora svårigheterna med att förutsäga förändringar av inlandsisen, men förutspådde en liten nettotillväxt under nästa århundrade. År 2007 hade instabilitet i isflödet inträffat på Grönland och Antarktis, uppenbarligen från uppvärmningen, och inlandsisarna bidrog något till havsnivåhöjningen. IPCC noterade att hela istäcksmodeller inte hade förutsett och inte kunde återskapa förändringarna och därför inte kunde projicera framtida förändringar på ett adekvat sätt. Även om vår förståelse för de flesta faktorer som påverkar havsnivåhöjningen hade förbättrats, uteslöt 2007 års prognoser från IPCC framtida snabba dynamiska förändringar i isflödet eftersom förståelsen ... är för begränsad för att ge en bästa uppskattning eller en övre gräns för havsnivåhöjning.

Sprängningen

Den här historien var en del av vårt novembernummer 2007

  • Se resten av frågan
  • Prenumerera

Arbete pågår med att förbättra och testa de befintliga inlandsismodellerna. Jag känner inte till några rimliga scenarier där ett inlandsis skulle förloras under de närmaste decennierna, men det pågående arbetet tyder på att uppvärmningen under de kommande decennierna kan initiera betydande förändringar, kanske passera en tröskel som leder till mycket större krympning eller förlust över århundraden.



Inlandsisar sprids som pannkakssmet, på en smord stekpanna på vissa ställen men på ett ojämnt våffeljärn på andra, med öar som blockerar flytande ishyllor som håller isen bakom dem. Uppvärmningens mest omedelbara inverkan kan vara att orsaka smältning under dessa ishyllor, men på vissa ställen vet vi inte vattendjupet tillräckligt bra för att bygga modeller. Trots heroiska ansträngningar kartläggs substratets egenskaper av våffeljärn och smord grill bara delvis. Ytsmältvattnets förmåga att penetrera isen och förbättra smörjningen är dåligt förstått. De senaste förändringarna observerades av satelliter och andra plattformar, av vilka några kan gå förlorade på grund av otillräcklig finansiering. Och i globala klimatmodeller förblir inlandsisarna inerta vita klumpar, frikopplade från omgivningen. Små, mestadels akademiska grupper arbetar med isflödesmodeller, men de stora, främst statligt drivna centra som vägleder beslutsfattare har inte finansieringen för inlandsmodellering som de gör för modellering av atmosfären, havet och landytan. Efter att ha spelat en liten roll i 2007 års IPCC, tror jag att bedömningen av inlandsisarna gjordes väl och att avsaknaden av en bästa uppskattning eller övre gräns för havsnivåhöjning återspeglar vetenskapen. Men beslutsfattare som söker ekonomiskt och ekologiskt kloka sätt att undvika farlig antropogen klimatinterferens förtjänar säkert ytterligare vägledning. Det kommer inte snart utan ytterligare fokus på inlandsisen.

Richard Alley, professor i geovetenskap vid Pennsylvania State University, var huvudförfattare till kapitlet om jordens kryosfär i den senaste IPCC-rapporten.

Dölj