Här är vad Kina vill ha från sin nästa rymdstation

Den långa mars 5B uppskjutningen av Tianhe-1 den 29 april från Wenchang Spacecraft Launch Site i Hainan, Kina. Zhang Liyun/Xinhua/Alamy Live News

Klockan 11:23 lokal tid i torsdags vid Wenchang, Hainan Island, Kina, lanserades Tianhe-1, den första modulen i en ny rymdstation. Det är planerat att vara operativt i slutet av 2022. Lanseringen, som gick felfritt, förbereder Kina för ett mycket hektiskt kommande två år då det försöker bygga vidare på decenniets framgångar och följa upp med ett av sina mest ambitiösa rymdprojekt hittills.

Även om detta projekt utarbetades och godkändes redan i början av 1992, kommer det äntligen samman vid en tidpunkt då framtiden för människor i låg omloppsbana om jorden står på spel. Den internationella rymdstationen är på väg in i sina sista år. Ryssland kan faktiskt lämna ISS tidigt för att bygga sin egen oberoende rymdstation . Och företag gillar Axiom Space och Sierra Nevada Corporation driver aggressivt planer på kommersiella stationer som potentiella efterträdare.

En rymdstation är en rymdstation, säger Namrata Goswami, expert på rymdpolitik och geopolitik och medförfattare till Scramble for the Skies . Det är en tydlig demonstration att Kina är tekniskt kapabelt att skicka människor till rymden under betydande tidsperioder. De geopolitiska fördelarna med att vara värd för experiment och utländska astronauter är desamma som med ISS, men med Kina nu som huvudaktör, säger hon.

Tianhe-1-modulen som lanserades denna vecka är kärnan i vad som ska vara en tredelad rymdstation. På ytan verkar den blekna i jämförelse med den 22-åriga ISS. ISS är en stor fotbollsplan som väger cirka 420 ton, medan den mycket mindre T-formade kinesiska rymdstationen (CSS) bara kommer att vara 80 till 100 ton, närmare storleken och massan av Rysslands tidigare Mir-station. Tianhe-1-modulen är bara 22 ton och 16,6 meter lång. Och efter 12 uppdrag i år och nästa för att sätta ihop det hela, kommer den färdiga stationen fortfarande att vara ungefär halva längden av ISS.

Kina verkar bra med det. Vi hade inte för avsikt att konkurrera med ISS i termer av skala, Gu Yidong, chefsforskare för Kinas mänskliga utforskningsprogram, berättade för Scientific American .

Och det betyder inte att stationen inte kommer att skryta med några användbara rymdmöjligheter. Tianhe kommer att vara det primära boendet för alla astronauter ombord, och de kommande två segmenten, Wentian och Mengtian, kommer att stödja en rad vetenskapliga experiment som drar fördel av stationens mikrogravitation. De kan undersöka studiet av vätskedynamik och fasförändringar, till exempel, eller organismers tillväxt och evolution.

Det kommer att finnas 14 experimentställ i kylskåpsstorlek inne i stationen och ytterligare 50 dockningspunkter för experiment som kan monteras utanför för att exponera material för rymdens vakuum. Kina har redan nått ut till internationella partners för att be om experiment. Fem dockningsportar och en mängd robotarmar kommer att säkerställa säkra besök från andra rymdfarkoster och skapa möjligheten att utöka själva stationen.

Det kanske mest spännande är att stationen kommer att spela en viktig roll för att hjälpa Kina att distribuera och driva ett helt nytt rymdteleskop, Xuntian, avsett att konkurrera med NASA:s åldrande rymdteleskop Hubble, med ett synfält som är 300 gånger större och en liknande upplösning. Den kommer att göra observationer i ultraviolett och synligt ljus, driva utredningar relaterat till mörk materia och mörk energi, kosmologi, galaktisk evolution och upptäckt av närliggande objekt. Xuntian, som är planerad att lanseras 2024, kommer att kunna docka med CSS för enkla reparationer och underhåll.

Dessutom kan stationen fungera som en plattform för att testa teknik som kommer att vara avgörande för att upprätthålla en långsiktig närvaro på månen och Mars en dag. Dessa inkluderar bostads- och livsuppehållande system, solenergi och avskärmning från strålning och mikrometeoriter.

Allt detta är snyggt, men som Cornell Universitys Lincoln Hines påpekar, verkar stationens sanna mål vara prestige - att positionera Kina som en del av en exklusiv klubb av rymdmakter som driver en permanent utpost i omloppsbana, vilket ökar det nationalistiska stödet inom dess gränser. Jag tvivlar inte på att det finns människor i Kinas forskarsamhälle som verkligen är exalterade över vad de skulle kunna göra genom CSS, säger Hines. Men ur centralregeringens perspektiv att stödja detta storslagna, ambitiösa projekt, är det en riktigt stark symbol som låter Kina säga till sin befolkning, 'Vi är tekniskt kraftfulla och kan konkurrera med USA.'

Och det sätter också Kina närmare att konkurrera med USA i mjuk makt. USA är den primära finansiären av ISS, en utomordentligt kostsam allmännytta som gynnar resten av världen. Det hjälper till att utföra några intressanta vetenskapliga och tekniska experiment, men stationens största inverkan har utan tvekan kommit från dess status som en ledstjärna för internationellt samarbete.

Vi kan förvänta oss att CSS kommer att ge samma sorts diplomatiska fördelar för Kina genom att hjälpa till att stärka landets band med andra nationer – särskilt i en tid då landet står inför ganska hård granskning för kränkningar av mänskliga rättigheter mot uigurer, politiska dissidenter och aktivister i Hongkongs demokratirörelse.

Kinas insats är ny och levande, säger Goswami, medan framtiden för ISS är grumlig. Det signalerar till världen att Kina öppet tävlar USA om rymdledarskap över hela linjen, och att det är en kapabel partner.

Även om dessa potentiella fördelar aldrig realiseras, kanske det inte gör någon större skillnad för Kina. Till skillnad från amerikanska offentliga tjänstemän behöver det kinesiska kommunistpartiet inte motivera sin utgiftsredovisning för sina medborgare.

Ur mitt perspektiv är den kinesiska regeringens främsta mål dess egen överlevnad, säger Hines. Och så dessa projekt är mycket i linje med dessa inhemska intressen, även om de inte är mycket meningsfulla i bredare geopolitiska överväganden eller har mycket vetenskapliga bidrag.

Dölj