Här är det största säkerhetshotet mot världens tredje största kryptovaluta

Sex grader av separation är en fras som sammanfattar fenomenet sociala nätverk. Tanken är att vem som helst på jorden kan länka sig till vem som helst på bara sex hopp. Nätverksforskare har länge studerat detta kontraintuitiva fenomen i den lilla världen och använt det för att skicka vykort och e-post över hela världen.

Kärnan i dessa nätverk är de kopplingar som människor utvecklar med varandra och det faktum att kopplingar mellan vänner och bekanta är mycket starkare än kopplingar mellan främlingar.

Och det ger upphov till en intressant möjlighet: istället för att skicka vykort eller e-post via dessa pålitliga länkar, varför inte använda dem för att skicka pengar? Tanken är att även om vi kanske är ovilliga att göra en affär med någon vi inte känner, kan vi istället vara villiga att göra en affär med en vän, som gör en affär med sin vän och så vidare tills pengarna når den avsedda mottagaren .

Det visar sig att just ett sådant finansiellt nätverk redan existerar i form av Ripple. Detta är ett betalningsnätverk där användare gör kopplingar till andra användare som de litar på och samtycker till att tillåta överföring av pengar mellan dem.

Men en nyckelfunktion i detta nätverk är att när en användare har kopplingar till två andra, kan beloppen som anförtros var och en variera medan summan hålls konstant. Detta skapar likviditet: det gör det möjligt för pengar att resa, eller krusa, runt nätverket. Och användaren får en liten betalning för att fungera som mellanhand.

Ripples stora försäljningsargument är den låga kostnaden för att göra en transaktion – användare betalar en liten avgift för att skicka pengar men betydligt mindre än med andra former av pengaöverföringar.

Ripple har blivit en viktig aktör i den nya världen av kryptovalutor. Ett brett utbud av banker och andra finansiella institutioner har börjat spela med det tillsammans med många individer. Resultatet är att Ripples börsvärde nu är tredje i kryptovalutavärlden, efter Bitcoin och Ethereum.

Intressant nog registreras alla transaktioner på Ripple säkert med kryptografiska metoder och krysskontrolleras regelbundet. Och transaktionerna är helt transparenta, vilket öppnar vägen för detaljerad analys av nätverket och dess egenskaper.

Ange Pedro Moreno-Sanchez och kompisar vid Purdue University i West Lafayette, Indiana. Dessa killar har använt denna öppenhet för att studera nätverksstrukturen för första gången och hur det har utvecklats sedan det lanserades 2013. Mer intressant är dock deras analys av sårbarheterna som nätverket har utvecklat.

Ripple bildar ett kreditnätverk där användare – eller deras rippelplånböcker – är noder och länkarna mellan dem representerar den summa pengar som var och en är skyldig den andra. Så länkarna har en tyngd och en riktning. Moreno-Sanchez och co laddade ner data associerade med plånböcker och kreditlänkar i slutet av varje år från 2013 till 2016.

Analysen ger intressant läsning. I slutet av 2016 bestod Ripple-nätverket av 100 000 plånböcker och 170 000 kreditlänkar. Nätverket har växt avsevärt — med en faktor 6,6 sedan 2103 när det gäller antalet plånböcker.

Under den tiden har nätverksstrukturen förblivit anmärkningsvärt konstant. Under 2013 var varje plånbok i genomsnitt kopplad till 3,12 andra. 2016 var den siffran 3,53.

Teamet studerade också det vanligaste mönstret av anslutningar. Vissa noder kan agera som banker genom att ha riktiga medel och ge ägarna kredit på nätverket (och många är faktiskt banker i den fysiska världen). Dessa kallas gateways, och den typiska nätverksstrukturen är att plånböcker ansluter till gateways (snarare än till varandra).

Det finns också en bredare samhällsstruktur, som är geografiskt bestämd. Detta beror på att användare måste klara vissa typer av legal identitetstester för att länka till en gateway, och dessa är vanligtvis baserade på lokalt tillgängliga dokument som pass etc. Så användare i Kina tenderar att vara anslutna till andra användare och gateways i Kina, på liknande sätt för användare i Europa och på senare tid, de i Israel, som nyligen har blivit en av de största gemenskaperna i nätverket.

Men Moreno-Sanchez och co har också studerat nätverkets sårbarheter, och dessa är mer oroande. Nätverk i små världen är kända för att vara mycket motståndskraftiga mot attacker. Det beror på att nätverket överlever mer eller mindre intakt när viktiga noder tas bort eftersom det vanligtvis finns något annat sätt att förflytta sig genom nätverket.

Så hur sårbart är Ripple-nätverket? Ett viktigt mått på ett finansiellt systems hälsa är dess likviditet – hur lätt det är att göra en transaktion. Med detta mått gör Ripple bra poäng. Nätverkets kärna – gateways, av vilka många är konventionella finansiella institutioner – är mycket likvid.

Teamet simulerade också effekten av att ta bort viktiga noder, såsom gateways från nätverket. Detta simulerar en illvillig attack av något slag eller en bredare ekonomisk härdsmälta. I det här fallet blir plånböcker som endast är anslutna till dessa gateways isolerade utan tillgång till deras pengar eller till andra plånböcker.

Ett betydande antal plånböcker är sårbara på detta sätt. Omkring 50 000 plånböcker är mycket känsliga för störningar av så få som 10 plånböcker, säger Moreno-Sanchez och co. Och deras kredit med gateways (totalt 14 338 105 USD) är i riskzonen.

Det är en betydande summa pengar. Lösningen är enkel – dessa plånböcker måste bli mer uppkopplade. Användare kan påverkas av störningar av en handfull noder, och därför rekommenderas att lägga till kreditlänkar, säger teamet.

Det är intressant arbete som visar motståndskraften hos den här typen av nätverk såväl som en svaghet. Men det ska inte nödvändigtvis ses som en negativ sak. Förmågan att identifiera svagheter är det första steget för att rätta till dem.

Faktum är att oförmågan att upptäcka svagheter är ett av de största problemen i samband med den konventionella bankvärlden. Av den anledningen har Ripple och andra liknande nätverk säkert en lovande framtid.

Ref: arxiv.org/abs/1706.02358 : Tänk på din kredit: Bedöma hälsan hos Ripple Credit Network

Dölj