Handla aktier i millisekunder

Om Manoj Narang är på väg att få ner marknaderna, är han verkligen avslappnad om det. Narang, som bär ett bockskägg och glasögon med trådbåge, är ledigt klädd i en brun skjorta och mörkgrå tröja. Sittande på en snurrstol med ena benet instoppat under det andra verkar han positivt sammansatt, särskilt för en man som precis har köpt och sålt 15 miljoner aktier till ett totalt värde av 600 miljoner dollar. För Narang representerar dock en sådan volym bara början på en vanlig dag. Även om det är vid middagstid på en fredagsmorgon, har han knappt börjat.

Narang är chef för Tradeworx, en hedgefond och finansteknikföretag som gör rent automatiserade affärer; alla beslut fattas och ageras med nästan ljushastighet av datorer som kör förprogrammerade algoritmer. Egentligen driver vi två verksamheter, säger han. Den första handlar in och ut ur aktier på ungefär en sekund och håller dem i genomsnitt två eller tre dagar. Det är medelhastighetsfonden. Höghastighetsfonden kan göra tusentals affärer i sekunden och håller dem i några minuter.

Den här historien var en del av vårt januarinummer 2010

• Se resten av frågan
• Prenumerera

Vid slutet av dagen kommer hans datorer att ha köpt och sålt cirka 60 miljoner till 80 miljoner aktier, med den tyngsta aktiviteten under den sista timmen av handel, från tre till fyra på eftermiddagen. Tradeworx och liknande företag runt om i landet kommer att tävla om att stänga miljarder satsningar som beror på saker som små skillnader mellan priserna på aktier i en börshandlad fond som innehar S&P 500 och de enskilda aktierna som utgör samma index. Vinsten går till företaget med den snabbaste hårdvaran och de bästa algoritmerna – fördelar som gör att det kan upptäcka och utnyttja subtila marknadsmönster före alla andra. Vid slutet av en vanlig dag äger Tradeworx höghastighetsföretag inga aktier alls. På måndag kommer Narang att försöka handla ytterligare miljoner aktier. Det verkar vara mycket, och det är det, men Narang uppskattar att han förmodligen bara är någonstans i mitten av de 50 bästa handlarna i volym.

För bara fem år sedan utgjorde automatiserade affärer cirka 30 procent av marknaden, och få av dem rörde sig så snabbt som dagens affärer gör. Sedan dess har dock automatiserad handel blivit mycket mer utbredd och mycket snabbare. Narang erkänner att starta sin ultrasnabba grupp som en defensiv manöver när han började märka att snabbare handlare urholkade prestandan för hans medelhastighetsstrategi. Nu anammar medelhastighetsfonden de tekniker han utvecklat i ultrasnabbfonden.

Köpa! Sälja! På Tradeworx kontor i Red Bank, NJ, arbetar de anställda i det närmaste tysta och programmerar de algoritmer som gör det möjligt för företaget att lönsamt genomföra sina snabba handelsprogram. Långt från Wall Street representerar företag som specialiserar sig på denna högfrekventa handel en allt större del av verksamheten på finansmarknaderna.

TheTabb Group, ett konsultföretag baserat i Westborough, MA, uppskattar att högfrekvent automatiserad handel nu står för 61 procent av de mer än 10 miljarder aktier som handlas dagligen på de många börserna som utgör den amerikanska marknaden. Tabb uppskattar vinsten från högfrekvent handel under de första nio månaderna förra året till 8 miljarder dollar eller mer. Med framväxten av automatisering har huvuddelen av den amerikanska aktiehandeln flyttats från det en gång så trånga golvet på Manhattans New York Stock Exchange (NYSE) till tysta serverfarmar som drivs av börser och mäklare-handlare över hela landet: andelen av alla affärer som NYSE-handtagen har krympt från 80 procent 2005 till 40 procent idag. Handel är nu i grunden en virtuell konst, och dess utövare sätter en sådan premie på hastighet att NASDAQ har övervägt att ge ut lika långa 100 fot långa kabel till mäklare som skickar order till dess börsservrar. (Även om Narang och hans team programmerar sina algoritmer på datorer på sitt eget kontor, sker den faktiska handeln via mäklares servrar som finns på en börs – NASDAQ, NYSE och dussintals andra.)

NYSE själv håller just på att avsluta konstruktionen av ett 400 000 kvadratmeter stort datacenter i Mahwah, NJ. Det nya komplexet, som planeras att öppna under våren, kommer att ha tillräckligt med datorkraft för att hantera varje handel på alla marknader i världen, dock

börsen kommer förmodligen att ha problem med att ta tillbaka mycket av den verksamheten. Hårdvara som används vid anläggningen kommer att fungera med en standard på 40 gigabyte per sekund, vilket gör att den kan hantera så många som en miljon meddelanden i sekunden. (Gränsen är i många fall inte hastigheten med vilken informationen färdas utan växlarnas förmåga att dirigera den tillräckligt snabbt.)

Tradeworx-kontoret i Red Bank, NJ, en rik kuststad cirka en timme från Manhattan, ligger långt ifrån Wall Street. En lugnare plats skulle vara svårt att föreställa sig. Ett dussintal anställda, varav de flesta utexaminerades från högklassiga skolor med examen i naturvetenskap, matematik eller ingenjör, arbetar i stort sett under tystnad. Den här morgonen, när dessa 15 miljoner aktier kommer och går, säger Tradeworx-personalen knappt ett ord.

Pengar in: På en morgon nyligen köpte och sålde Tradeworx 15 miljoner aktier före kl.

På Narangs kontor är nyanserna ritade, desto bättre är det att läsa en stor bildskärm på ena väggen. Det finns inga ticker som rullar förbi, inga blinkande uppdateringar om värdet på Dow Jones-index. Narangs strategi är marknadsneutral, vilket innebär att när den fungerar – och det gör den vanligtvis – så tjänar han pengar oavsett vilken väg marknaden går. Hans vinster beror inte på om aktiekurserna stiger eller faller; istället förlitar han sig på en uppsättning algoritmer som kan hitta och omedelbart dra fördel av små, flyktiga rörelser i handelsaktivitet. På väggen mitt emot fönstret finns en whiteboard fylld med kod: ett klottrat flödesschema i olika färger, med variabler och enstaka mängder i rutor och orden köpa eller sälja . I mitten av monitorn ligger ett stort antal i en låda, som går upp och ner men främst uppåt. Det är Tradeworx vinst hittills den morgonen.

En krasch som väntar på att hända?

Högfrekvent handel har blivit kontroversiell, med kritiker som anklagar att handlare manipulerar marknaden, drar fördel av den lilla killen och till och med uppvaktar en finansiell härdsmälta i full skala. De kritiska rösterna blir starkare och mer enade, och de når högre upp i maktens steg. I september oroade senator Edward Kaufman (D-Delaware), som talade i den amerikanska senaten, att USA gick mot en situation med en marknad för stora volymer och höghastighetsspelare, som kan dra fördel av alla kryphål för vinst, och en annan marknad för privata investerare, vars order till synes fylls som en eftertanke. Securities and Exchange Commission har nyligen föreslagit en regel för att eliminera en kontroversiell taktik för högfrekventa handlare: flashhandeln, där börser varnar utsedda handlare om inkommande order. Kritiker kallar det en variant av front-running, en gammal (och olaglig) praxis som innebar att handlare köpte och sålde i förväg om stora beställningar.

Men anklagelser om orättvisa är inte den enda frågan. Varje trend som blir lika dominerande som högfrekvent handel bör studeras för att överväga potentiellt allvarliga biverkningar, varnar Paul Wilmott, utgivaren av den kvantitativa finanstidningen Wilmott och grundaren av det matematiska finansdiplomprogrammet vid University of Oxford. Högfrekvent handel är den senaste tåget och alla hoppar på, säger han. Wall Street hopar sig alltid på nästa sak, och det blåser alltid upp.

Wilmott, en självbeskriven instinktiv kontrariker som korrekt varnade 2000 för att derivatmarknaden var farligt instabil, ser särskilda hot från denna trend. Den ökande dominansen av algoritmisk handel och den ökande hastigheten på genomförandet, säger han, kan orsaka små prisförändringar till snöboll, som rullar nerför backen med exponentiellt ökande hastighet - antingen för att maskinerna handlas för snabbt eller för att för många fonder handlas i samma stil. Potentialen finns för att en krasch ska ske ganska snabbt, säger han.

Bernard Donefer, som övervakade elektronisk handel på Fidelity Investments från 1996 till 2002 och nu undervisar om informationsteknologi på finansmarknaderna vid Baruch Colleges handelsskola i New York, oroar sig för att

algoritmisk handel med hög hastighet kommer att leda till en mindre skala version av kraschen 1987, då marknaden sjönk med 22 procent på en dag. Många skyller nu den kraschen på enkla automatiserade portföljförsäkringssystem, som var avsedda att hålla en fonds innehav från att förlora mer än ett förutbestämt värde genom att automatiskt sälja aktier när priset sjönk med ett visst belopp. De hade sina rötter i en praxis som användes av golvhandlare: stop loss-ordern, som initierar försäljningen av en given aktie om den faller under ett givet pris. Men flocken av datorer som utfärdade stop-loss-order skapade ett ras som fick de då dominerande golvhandlarna att sälja också. Donefer oroar sig för att om en sådan försäljning inträffade nu skulle det ske många gånger snabbare.

Även om sådan tvångsförsäljning kan vara resultatet av eftertänksamhet (missriktad eller inte), kan den också börja med ett misstag: att trycka på en extra knapp (det som handlare kallar fettfingersyndrom) eller att felkoda koden som driver en automatiserad algoritm. År 2003 sjönk aktierna i Corinthian Colleges, ett företag som förvaltar vinstdrivande utbildningsinstitutioner, när felaktig kod eller mänskliga fel gjorde att en dator började sälja aktier som användaren inte hade. Systemet hade programmerats att sälja om värdepapperet återgick till det pris som det köptes till. När den tiden kom sålde datorn de aktier som kunden hade och fortsatte bara. På 12 minuter sålde den nästan tre miljoner aktier till priser från $57,50 hela vägen ner till $39,50. På en marknad som domineras av högfrekvent handel, kan sådana fel uppstå inom några sekunder.

Även vissa högfrekventa handlare oroar sig över vad Donefer kallar 'algos gone wild'. John Jacobs, COO för New York City-baserade Lime Brokerage, skrev SEC 2009 för att uttrycka oro över spridningen av mäklare som tillåter stora kunder att ägna sig åt högfrekvent handel utan att validera sina marginaler – det vill säga utan se till att de faktiskt har tillräckligt med pengar för att backa en affär. Lime tillhandahåller höghastighetsmarknadsåtkomst och ordervalidering till hedgefonder och andra handlare, av vilka några inte kan, eller inte vill, placera sina egna servrar på ett börsgolv. I sin position ser Jacobs regelbundet algoritmer som utför mer än 1 000 order per sekund. I den takten kan en algoritm som handlar på fel sätt utföra 120 000 order på två minuter. Med 1 000 aktier per order och ett genomsnittspris på till exempel 20 dollar per aktie, är det 2,4 miljarder dollar oavsiktliga affärer. I sitt brev varnade Jacobs för potentialen för handelsinducerade multipla dominokonkurser. Han varnade för att ohämmad datorgenererad handel har potential att skapa katastrofala ekonomiska skador på USA:s nationella marknadssystem.

Penny Pinching

Aktörerna inom högfrekvent handel är många och varierande. Vissa är institutionella investerare som pensionsfonder, kapitalfonder och fonder; andra är mäklarfirmor eller handelsbord på banker som använder bankernas egna pengar. Enorma hedgefonder som Citadel Investment Group i Chicago använder dessa tekniker, och det gör också startups som PhaseCapital i Boston, som började handla med bara partners pengar under våren. Utsedda marknadsgaranter – handlare licensierade av en börs för att skapa en stabil marknad i ett värdepapper genom att göra det tillgängligt för både köpare och säljare på ett ordnat sätt – använder högfrekventa strategier för att fylla order och säkra positioner, ständigt ombalansera lagret för att inte att fastna med för många eller för få aktier. Och fältet kommer bara att växa. Företag erbjuder nu högfrekventa paket som inkluderar programvara, mäklaranslutningar och så mycket rådgivning som du har råd med.

Hastighet innebär vinster när företaget tävlar mot andra företag som använder liknande högfrekventa taktik för att dra fördel av små rörelser på marknaderna.

Verkligen, på många sätt, praxis associerade

med högfrekvent handel har blivit en rutinmässig del av hur marknaden fungerar. När en kund gör en handel via ett Charles Schwab-konto, till exempel, kommer den beställningen sannolikt att hanteras av en höghastighetsalgoritm. Institutionella handlare som Fidelity, som köper stora aktieblock för sina fonder, använder algoritmisk handel för att dela upp sina enorma order i block med 100 till 300 aktier så att andra handlare inte känner igen den verkliga efterfrågan och drar fördel av den kunskapen för sina egen vinst.

Hedgefonder med högfrekvent verksamhet, som Tradeworx, arbetar mellan och runt de institutionella handlarna och marknadsgaranterna, och mot varandra, och försöker tjäna pengar genom att förutse andras rörelser. Deras beroende av statistiska mönster och kvantitativ analys har gett dem namnet kvantfonder. (En kvantfond har vanligtvis en portfölj som härrör från statistisk analys, men dess handel kan ske över såväl månader som mikrosekunder. Även om de flesta högfrekventa fonder är kvantfonder, handlas inte alla kvantfonder med hög frekvens.) Explosionen i hög frekvens. -Speed ​​automatiserad handel har skapat en massiv uppbyggnad av teknik; Renaissance Technologies, en hedgefond baserad i East Setauket, NY, skryter med att dess datorkraft är lika med den hos Lawrence Livermore National Laboratory.

Bara ett exempel på vad hastighet kan göra förklarar mycket om hur högfrekvent handel fungerar och varför det retar upp vissa observatörer, som Joseph Saluzzi och Sal Arnuk, rektorerna för New Jersey-baserade Themis Trading, klargjorde i sin vitbok från 2008 Giftigt aktiehandelsorderflöde på Wall Street. Föreställ dig att en värdepappersfond går in i en köporder och säger åt sin dator att börja med att erbjuda det aktuella marknadspriset på 20,00 USD per aktie men att ta varje begärt pris upp till 20,03 USD. En höghastighetshandlare, förklarade Saluzzi och Arnuk, kan använda en underlig algo för att identifiera den gränsen genom att pinga marknaden med säljorder som utfärdas på bråkdelar av en sekund och avbryts lika snabbt. Det kan börja på $20,05 och arbeta sig ner till $20,03, avbryta och göra om tills aktiefonden biter. Handlaren köper sedan närmare det nuvarande priset på 20,00 USD från en annan, långsammare investerare och säljer vidare till fonden för 20,03 USD. Eftersom högfrekvenshandlaren har en hastighetsfördel kan han göra allt detta innan den långsammare parten kan komma ikapp och erbjuda aktier för $20,01. Den här snabba spelaren har hittat köparens gräns, samlat ihop och sålt en beställning och slängt några ören till sig själv.

Likviditet och Ordning

Att plocka upp alla de där slantarna kan vara riskabelt, säger Narang, men han gör vad han anser vara en viktig skillnad. Det finns risk, definitivt, men kvantfonder som vi tar allt, säger han. Om en kvantumsmälta inträffar kommer det inte att påverka den privata investeraren.

En monitor på Tradeworx kontor håller reda på nettohandelsverksamheten under dagen. Det tickar generellt.

Narang vänder sig mot sin dator och tar fram två grafer som lägger den ena på den andra. Den första visar den oberäkneliga upp-och-ner-krypningen av S&P 500, värdet av de största 500 företagen i USA, under de senaste sex åren. Den andra visar Tradeworx vinst och förlust under samma period. Det är en stadig marsch uppåt; i Tradeworx sämsta år gjorde den 15 procent. Alla [högfrekventa] fonder har en sådan här vinst-och-förlustlinje, säger han. Sedan förstorar han graferna för att bara visa veckorna runt augusti 2007, då många kvantfonder förstörde sig själv när de sålde av sina portföljer för att möta ökande marginalkrav (se The Blow-Up november/december 2007) . På den tiden var hans P&

Och här är den andra kvantumsmältningen, i januari 2008, säger Narang, och zoomar ut och sedan in på en annan blick i grafen, som visar värdet på S&P 500 när en andra, om än mindre, dislokation inträffade. Den är liten. Du kan knappt se det. Det beror på att fonder som kör kvantitativa strategier för det mesta är marknadsneutrala. När vi tar ställning är vi alltid det

balanserad någon annanstans, och när vi varvar ner påverkar det inte marknaden heller. Med detta menar han att tvångsförsäljning med kvantfonder kan vara smärtsamt för fonderna själva, men att smärtan knappt återspeglas i marknaden, eftersom fondernas långa och korta positioner – positiva och negativa satsningar på riktningen av givna värdepapper – avbryter en en annan ut. Vi tar inte från detaljhandeln, säger han. Vi gör marknaden mer effektiv. Saker och ting är bättre för den privata investeraren på grund av högfrekvent handel.

Narang, och akademiker som Donefer, säger att högfrekventa handlare tjänar pengar på att leverera en tjänst: likviditet. I dagens mycket decentraliserade marknad, säger försvarare, är deras system helt enkelt det mest effektiva sättet att matcha köpare och säljare. Och eftersom de kan dra fördel av små skillnader mellan de priser som en säljare är villig att sälja till och en köpare är villig att köpa, förblir dessa skillnader små. Resultatet är att detaljhandelsköpare betalar lite mindre för att köpa en aktie och kan sälja den för lite mer. Sedan elektronisk handel har kommit att dominera marknaden har spridningarna mellan köp- och säljpriser minskat dramatiskt, och det har även avgifterna. För tio år sedan kunde en investerare ha betalat $150 i avgifter för att handla 500 aktier med en mäklare, med en spridning på kanske en krona på varje aktie. Dagens privata investerare betalar $10, med spreadar på ett öre eller så i de flesta stora aktier, och de flesta av deras affärer fylls nästan omedelbart.

Att förstå hur högfrekvent handel förbättrar likviditeten förklarar mycket om varför många sådana handlare gör bra ifrån sig när marknaden faller eller är volatil, som det var förra året. Vi får inte volatilitet att hända, säger Narang. Vi minskar det, men det är hur vi tjänar våra pengar. Vi skapar ordning och reda. När marknaderna är oordnade tjänar vi mycket pengar, men vi gör det genom att återställa marknaderna till ordning.

Om Narang har rätt är de nya sätten bra för den privata investeraren. Men argumentet att högfrekventa fonder förbättrar likviditeten, som om de tillhandahöll en offentlig tjänst, påminner oroväckande mycket om motiveringarna från hedgefonder och banker som skapade komplicerade derivat under åren fram till den senaste kraschen. När det gick dåligt i det fallet försvann likviditeten – tillsammans med många av de medel som investerats i dem, och mycket av investerarnas pengar. Och den här typen av historia upprepar sig envist. Wilmott, till exempel, är inte övertygad om att högfrekvent handel är användbart för ekonomin. Folk måste säga att saker är bra eftersom de belönas för det, föreslår han.

Åtminstone för nu är det dock lugnt och spridningen är smal. Efter lunch börjar Narangs dag på Tradeworx bli livligare när hundratals högfrekventa fonder kämpar för att stänga sina positioner till sin bästa fördel. Narang säger hejdå vid dörren, hans ord är det enda ljudet i det tysta kontoret. På väggen bakom honom tickar Tradeworx dagliga vinst-och-förlust-linje fortfarande upp och ner, men mest uppåt.

Bryant Urstadt är en författare baserad i New York.

Dölj