211service.com
Guds ögon till salu
Idén som ledde till John Hoffmans genombrott kom från en osannolik plats: en regeringsbyråkrat. Hoffman hade funderat på sätt att införliva högkvalitativa satellitdata – den typ som underrättelsetjänster använder – i sin nystartade flygfotograferingsverksamhet. Problemet var att den typ av data som USA har mest handlar om platser som sibiriska oljefält. Inte mycket kommersiell potential där. Men regeringstjänstemannens kommentar vände på det hela. Han sa till mig, Hoffman minns, du vet min son, vad du borde göra är att gå upp till de blanka ryssarna, för gud har de tagit bilder av oss i 20 år.
Det rådet ledde Hoffman till upplevelser som påminner om en Tom Clancy-roman. Med hjälp av Mike Laserson, som hade hjälpt till att förmedla spannmålsaffärer mellan USA och Sovjetunionen på 1970- och 1980-talen, avslutade Hoffman ett möte med det ryska försvarsministeriet i slutet av 1994 för att främja sin idé att släppa ut satellitbilder av spionkvalitet på den kommersiella marknaden. . Saker och ting började inte så bra, minns Hoffman: Här var ett par amerikaner som gick in i den ryska underrättelsetjänsten och sa: Hej, du har alla dessa snygga fotografier. Vi vill att du avklassificerar dem så att vi kan sälja dem till folk.'
Men efter några dagars diskussion följt av en vodka-dränkt middag på OMNI-hotellet i Moskva, vann Hoffman och Laserson över ryssarna. Vilket gjorde det möjligt att bilda ett joint venture mellan Hoffmans företag, Flygbilder , Lasersons enmanskonsultföretag, Central Trading Systems, och Sovinformsputnik , regeringens spinoff som marknadsför och marknadsför produkter och tjänster från den ryska rymdorganisationen. Efter ett första misslyckande, a SPIN-2 satellit som lanserades av det gemensamma företaget lyckades och spenderade 45 dagar i slutet av 1997 på att ta tusentals bilder. Sedan slog Microsoft, Compaq och Kodak samman sina kunskaper för att skapa en webbaserad katalog och uppfyllelsetjänst som kallas Terraserver , som de utropade, byte för byte, som den största databasen på Internet.
Med 2-meters satellitbilder (som löser objekt så små som 2 meter i diameter) till försäljning förra sommaren för så lite som $10 styck, vann Hoffman och hans partners en tidig del av ett nytt mycket konkurrenskraftigt lopp för att tjäna pengar på data som en gång var spökens provins. Underrättelsetjänsten hade ett 30-årigt monopol på högkvalitativa satellitbilder, säger Marty Faga, tidigare chef för det tidigare hemligstämplade National Reconnaissance Office, som har varit ansvarigt för amerikanska spionsatelliter sedan 1962. Monopolet är över.
Faktum är att det monopolet är över med råge. Under de kommande månaderna och åren planerar en mängd företag runt om i världen att skjuta upp högupplösta bildsatelliter, några som kan uppnå upplösningar som är tillräckligt fina för att upptäcka föremål som är mindre än en meter över, vilket brukade vara toppmodernt för underrättelsetjänsten. . Enligt prognoser från vissa branschanalytiker kan försäljningen av denna nya vara, tillsammans med mervärdestjänster, som att slå samman satellitbilder med geografisk markanvändningsdata, nå en halv miljard dollar inom några år. Företag kan använda spionkvalitetsdata för att se vad deras konkurrenter gör. Det kan hjälpa skogsbrukare att inventera träd efter art. Nyhetskanaler kan använda det för att identifiera brytande historier. Stadsplanerare kunde se hur städer växer och var man kan lägga gator eller motorvägar.
Det är uppsidan av denna explosion av en gång superhemlig information. Men sett från ett annat perspektiv framträder en mörkare bild. Tänk om till exempel Saddam Hussein hade tillgång till 1-meters spionsatellitdata under Gulfkriget? Kan hans trupper ha utkämpat en hårdare kamp? Tänk om någon annan skurkstat eller terroristgrupper kunde använda satelliten för att rikta in sig på kärnvapenmissiler på stora internationella flygplatser? Enligt John Logsdon, chef för Space Policy Institute vid George Washington University, finns det massor av terrorister, industrispioner, oseriösa regeringar och andra skurkar som väntar på att få tag på sådan data.
Problemet, säger Logsdon, är att denna information är redo att spridas ut på marknaden så snabbt att beslutsfattande inte har haft en chans att komma ikapp. Det här är ett område, säger han, där kapacitet kan ligga före en genomtänkt, omfattande bedömning av för- och nackdelar med att gå framåt. Clintonadministrationens politiska mål att (med ord från en administrationstjänsteman som insisterade på anonymitet) hitta en balans mellan utrikespolitik och kommersiella intressen har satt saker och ting på ett snabbt spår; Handelsdepartementets process för licensiering av leverantörer av högkvalitativ satellitdata är ganska affärsvänlig. Och med utländska konkurrenter i Kanada, Frankrike, Indien, fd Sovjetunionen, Japan och Israel, kommer uppgifterna sannolikt att bli tillgängliga för nästan vem som helst, var som helst i världen.
Innan du tar reda på konsekvenserna av den här situationen är det en bra idé att ta ett steg tillbaka och titta på hur vi hamnade i den. Alla som tittar på vädret på TV vet att lågupplösta satellitbilder har varit allmänt tillgängliga i många år. NASA började sälja lågupplösta bilder från Landsat-programmet redan på 1970-talet. Sedan dess har försäljning av data med låg till måttlig upplösning (ned till 10-metersintervallet) blivit en globalt konkurrensutsatt bransch, med statliga eller assisterade myndigheter från USA, Frankrike, Indien, Ryssland, Europa, Japan och Kanada alla i spelet.
Men den typen av bilder är ett helt annat förslag än den typ av högupplösta bilder som är på väg att översvämma marknaden. Och det krävdes ett par senaste utvecklingar för att få igång den högupplösta verksamheten, så att säga. För det första blev rymdfarkoster och uppskjutningar mycket billigare. Det är nu möjligt att komma in i verksamheten för 20 till 50 miljoner dollar, säger Ray Williamson, en kollega till Logsdon's på Space Policy Institute. Ryssarna kan sätta dina varor ut i rymden till bottenpriser från deras Baikanur uppskjutningsanläggning i Kazakstan. Kina tillhandahåller även budgetlanseringstjänster.
Marknaden för satellitbilder har också växt och diversifierats under de senaste decennierna. Många tidiga användare var forskare med grunda fickor som spårade storskaliga fenomen som väder, skogsnedgång, havsförhållanden och global uppvärmning. Men den typen av marknad kunde inte stödja en hel privat sektor, så regeringar gav stora subventioner för att hålla satelliterna i omloppsbana. Under tiden uppstod dock en stor ny kommersiell sektor: Geographic Information Services (GIS)-branschen.
GIS-företag arbetar främst med företagskunder och erbjuder dem overheaddata som är relevanta för deras verksamheter. GIS-företagens väggar är belagda med satellitbilder från Landsat, Frankrikes Spot Image, Kanadas RADARSAT (som samlar in fjärranalysdata med hjälp av högupplöst radar snarare än optisk teknik) och andra leverantörer. Analytiker kombinerar dessa bilder med geografisk information, såsom kartor över jurisdiktioner, jordbruksresurser och demografiska data. Tillväxten av GIS gav en grund för att införliva all slags intressant information i satellitbilder, säger Williamson. Med dessa värdeadderande tjänsteleverantörer nu på plats, har högupplösta bilder av spionkvalitet nu en betydande marknad att vänta.
Så fort förutsättningarna var de rätta var personer som John Hoffman redo att kliva fram. Faktum är att högupplösta bilder var en del av Hoffmans planering från det att han grundade Aerial Images i Raleigh, NC, 1988. Men det var inte förrän efter det kalla kriget och hans äventyr i Moskva som han var redo att hamna i omloppsbana. . I maj 1996 satt en rysk rymdfarkost från Cosmos med en SPIN-2-satellit med en högupplöst kamera öronmärkt för hans joint venture uppe på en Soyuz B-raket på Baikanur-platsen.
Dessa ryska fåglar, som satelliter är kända i branschen, bär sofistikerade optiska system men de är inte uppdaterade i alla avseenden. De flesta av Hoffmans konkurrenter skickar bilder tillbaka till jorden via telemetrisystem. Men de ryska SPIN-2:orna bär film som fysiskt måste hämtas från en kapsel som faller tillbaka till jorden. Filmen bearbetas i Ryssland och skickas sedan till USA, där precisionsskannrar omvandlar fotografierna till digitala bilder. När bilddatan väl är digitaliserad kan den hamna på diskar, databaser för GIS-leverantörer, Internet och resten av den digitala världen.
Att skjuta upp satelliter av något slag är inte en affär för de illamående; misslyckanden är ofta en del av spelet. Den första SPIN-2 hade problem med utrustningen och hamnade aldrig i omloppsbana. Men Hoffman har en stark mage, och det andra försöket, 1997, lyckades, tillhandahålla bilderna för Terraservern, och erbjuda allmänheten sin första smak av vad endast intelligenstyper brukade se.
Den smaken kommer snart att följas av en veritabel bankett med högupplösta bilder, när Hoffmans konkurrenter kommer in i verksamheten (se sidofältet: The Image Makers). Under de kommande månaderna och åren förväntar sig flera företag, inklusive Space Imaging i Thornton, Colorado, Orbital Sciences i Dulles, Va. och Earth Watch i Longmont, Colorado, att skjuta upp högupplösta bildsatelliter. Vissa kommer att erbjuda en upplösning som är något finare än 1 meter bättre än vad Hoffmans SPIN-2-fåglar nu kan producera. Och även om det närmar sig kapaciteten hos de faktiska spionsatelliterna, säger de verkliga spöken att de fortfarande har de skarpast seende fåglarna på himlen. Vi kommer att förbli ett steg före kommersiell kapacitet, säger Rick Oborn, talesman för National Reconnaissance Office, vars satelliter i dessa dagar enligt uppgift kan uppnå en upplösning på 10 centimeter.
De nya bilderna i spionkvalitet kommer inte bara att vara billigare och bekvämare än de gamla. Med ökningen av rumsliga detaljer kommer möjligheten att inte bara kartlägga geologiska särdrag, utan att ställa frågor som du inte kunde besvara med bilder med lägre upplösning, säger geolog John Amos, analytiker på Advanced Resources International, ett GIS-företag i Fairfax, Va. .
På senare tid har Amos ägnat mycket tid åt att hjälpa kunder att identifiera söta ställen i sandstensbäddar som misstänks innehålla naturgas. Det mesta av gasen är låst i sandsten med låg permeabilitet. Sweet spots har högre permeabilitet, vilket gör det lättare att få ut gasen. Amos geologiskt tränade ögon kan få subtila tips från satellitbilder om var dessa fläckar kan vara. När bilderna med högre upplösning blir tillgängliga, kommer han att kunna zooma in på kandidater som först kopplades under analysen med bilder med lägre upplösning. Och det kan göra det lättare att utesluta de pseudo-söta fläckarna som skulle suga upp pengar samtidigt som de inte producerar gas.
Ändå förväntar sig Amos att kundernas teknofila sug efter den hetaste nya gadgeten kommer att vara något att gardera sig mot. Ironin med högupplösta bilder, förklarar han, är att man faktiskt kan förlora skogen för träden. Dessa bilder erbjuder mer detaljer, men över mycket mindre yta än lågupplösta bilder. Det kommer alltid att finnas ett värde i att titta på tillräckligt stora områden med låg upplösning så att hjärnan inte översvämmas av detaljer, säger Amos.
Och även om högupplösta data kan hjälpa människor som Amos, som ägnar sin tid åt att titta på enorma svep av havet och glest utvecklad landsbygd, kan det vara ännu mer användbart för dem som koncentrerar sig på stadsområden. En av de första som loggade in på Terraservern var Eli Naor, en arkitekt hos VBN Associates i Oakland, Kalifornien, som designade en väg och bro som förbinder en motorväg till Oakland Airport. Säger Naor: Jag kunde lokalisera bukten på en grafisk karta över världen och sedan genom en serie förstoringar kunde jag zooma in på Oakland Airport med en hög grad av förstoring, hitta vägbanan i fråga och skaffa bild. Han säger att överliggande perspektiv är bra för företagen eftersom de hjälper honom att göra sitt designarbete och visa det i presentationer. Naor säger att han också är entusiastisk över att hjälpa sina barn att använda de nyligen tillgängliga satellitbilderna för skolprojekt.
Bilden av en arkitekt-pappa som hjälper sina barn att göra sina skolarbeten representerar den mjuka och suddiga sidan av de nyligen tillgängliga bilderna. Men utsikterna att Nordkorea siktar på kärnvapenmissiler är en annan sak. Det är den typen av scenario som har gjort den högupplösta bildbranschen till ett debattämne bland Washingtons lagstiftare och tillsynsmyndigheter. Och faktiskt, de nya satelliterna kan till och med urholka den personliga integriteten. Om du misstänkte att dina grannar byggde en pool på andra sidan av ett högt staket, kanske du kan bekräfta din gissning med lite satellitdata (även om vid 1 meters upplösning kommer blivande Peeping Toms definitivt att bli besvikna över den dåliga detaljen i vyn från rymden).
En nybildad arbetsgrupp för fjärranalys mellan myndigheter hoppas kunna styra den framväxande industrin i en riktning som är förenlig med nationella intressen. Gruppen, inklusive representanter från handels-, försvars- och statliga departement, har utvecklat riktlinjer för att införliva säkerhetsåtgärder i licenserna för försäljning av högupplösta satellitbilder. Satellitoperatörer måste föra en logg över alla bilder som deras satelliter tar. De måste stänga sina kameror när regeringen bedömer att spridning av högupplösta satellitbilder kan hota säkerheten. Det finns också idiosynkratiska begränsningar, framför allt förbudet mot att något amerikanskt företag samlar in bilder över israeliskt territorium som är finare än bilder som är tillgängliga från icke-amerikanska företag; Space Imaging, till exempel, kommer inte att kunna sälja 1-meters bilder av israeliskt territorium från sin ännu inte lanserade IKONOS-1-satellit förrän något annat land erbjuder samma produkt. (Detta var en eftergift till Israel, vars lobbyister, vissa säger, drivit för det av säkerhetsskäl.) Och en artikel från 1997 i New York Times rapporterade att Pentagon förberedde det ultimata försvaret: anti-satellitvapen som kan förstöra bilderna. satelliter.
Var balansen mellan gott och ont som skapas av den nya synen kommer att falla beror på om informationen ökar eller minskar säkerheten i världen. Utan tvekan kommer många av de första kunderna på den nya marknaden att vara nationella regeringar. Rymdbilder kommer att vara en del av underrättelsehandeln för de andra 190 länderna som inte har haft tillgång till det, säger John Pike från Federation of American Scientists i Washington, D.C., där han övervakar underrättelsetjänsten. Genom att hjälpa länder att veta vad som händer runt omkring dem kan detta vara ett verktyg för världens länder att antingen planera säkerhetshotande åtgärder eller säkerhetsstabiliserande åtgärder, säger Logsdon från Space Policy Institute. Här finns information som hittills inte funnits tillgänglig och som kan användas i både positiva och negativa syften.
I ett av de mer alarmerande scenarierna kan illa menande, teknikkunniga terrorister eller regeringar försöka koppla ihop högupplösta satellitbilder med det redan kommersiella Global Positioning System (GPS). GPS är ett multisatellitsystem med vilket positionen för vem som helst eller vad som helst kan bestämmas med en noggrannhet på tiotals fot vid kommersiell användning och bättre för militära. Den verkliga oro, säger Space Policy Institutes Williamson, är att med denna högupplösta data och ett par GPS-mottagare kan du göra mycket bra inriktning.
Pike påpekar en annan möjlig oavsiktlig konsekvens som högupplösta satellitbilder kan katalysera. Länder som Argentina och Brasilien måste inta en viss laissez-faire-attityd om varandras militära makt för tillfället eftersom de inte har något enkelt sätt att svara på frågan: Vilken är min grannes militärberedskapsnivå? Med högupplösta satellitbilder kan det dock vara en besvarbar fråga, säger Pike. Så massor av information som brukade vara ur sinnet eftersom den var utom synhåll kan nu komma fram. Och det kan innebära att militära befälhavare och beslutsfattare kan känna sig tvungna att täcka över sig själva eller imponera på sina överordnade genom att samla in bildunderrättelser som de aldrig brukade ha tillgång till.
De flesta expertobservatörer som kontaktades för den här artikeln tror att det totalt sett är bättre för motståndare att veta mer än mindre om varandra. I stort sett stabiliseras transparensen, säger Chris Simpson, en före detta journalist som nu undervisar vid American University, där hans forskning fokuserar på nationella säkerhetsfrågor inom kommunikation. Simpson pekar på Daytonöverenskommelserna som undertecknades efter möten 1995 när oppositionella ledare i fd Jugoslavien slutligen träffades på Wright-Patterson Air Force Base i Ohio för att försöka få slut på blodsutgjutelsen. Förhandlingarna inkluderade flygande satellitbilder som gav en pilotöga över en region. De spårade systematiskt var olika krafter fanns, vad styrkornas geometri var, vilka städer som drevs av vilka grupper, säger Simpson. Det fångade deras uppmärksamhet nog att de kunde komma till vapenvila. Men Simpson är ingen Pollyanna: Omständigheter där satellitdata kanske inte stabiliserar är sådana där två sidor är jämnt matchade, men där den ena sidan har en större mängd information än den andra. Indien och Pakistan, som hotar att spela ut sitt eget kalla kriget, kommer att tänka på.
Och bortom frågor om säkerhet - personlig, företags, nationell och internationell - är frågan om hur de nya bilderna kommer att påverka vår upplevelse av världen. Bilderna berättar inte bara var vädret är, utan också var stadsutvecklingen äger rum, var motorvägar kommer att vara, var miljökriser är centrerade och var de inte är centrerade, säger Simpson. Nästa generation kommer att växa upp med den här typen av överblick som en integrerad del av konceptualiseringen av världen på samma sätt som människor har vuxit upp med TV som en integrerad del av sina liv.
Det är dock stor skillnad mellan tv-bilder och de som är på väg att översvämma oss med brandslangsstyrka. De flesta TV-bilder är lokala och alltför mänskliga: par i sina lägenheter, spelare på en basebollplan, poliser i sina kryssare. Satellitbilder är en veritabel gudsögonblick av denna värld, även om de råa bilderna är icke-parochiala. Politiska gränser dyker inte upp; det lokala är sömlöst kopplat till det globala. Ankomsten av satellitdata av spionkvalitet till vardagen har en chans att motverka TV:s små bilder med helheten. Det kan ge ännu ett verktyg, pixel för pixel, för människor att uttrycka sin dåliga vilja. Eller, om vi har tur, kan den stora bilden ha stor helande kraft.