211service.com
Gruvdrift 24 timmar om dygnet med robotar
Var och en av dessa lastbilar är lika stora som ett litet tvåvåningshus. Ingen har en förare eller någon annan ombord.
Gruvbolaget Rio Tinto har 73 av dessa titaner som transporterar järnmalm 24 timmar om dygnet vid fyra gruvor i Australiens Mars-röda nordvästra hörn. På denna, känd som West Angelas, arbetar fordonen tillsammans med robotbaserade bergborrriggar. Företaget uppgraderar också loken som transporterar malm hundratals mil till hamn – uppgraderingarna gör att tågen kan köra sig själva och lastas och lossas automatiskt.
Den här historien var en del av vårt januarinummer 2017
- Se resten av frågan
- Prenumerera
Rio Tinto avser sin automatiserade verksamhet i Australien för att förhandsgranska en mer effektiv framtid för alla sina gruvor – en som också kommer att minska behovet av mänskliga gruvarbetare. De ökande kapaciteterna och sjunkande kostnaderna för robotteknik gör det möjligt för gruv- och oljebolag att ombilda den smutsiga, farliga verksamheten med att få resurser ur marken.
BHP Billiton, världens största gruvbolag, använder också förarlösa lastbilar och borrar på järnmalmsgruvor i Australien. Suncor, Kanadas största oljebolag, har börjat testa förarlösa lastbilar på oljesandfält i Alberta.
Under de senaste åren kan vi bara göra så mycket mer när det gäller automatiseringens sofistikerade, säger Herman Herman , chef för National Robotics Engineering Center vid Carnegie Mellon University, i Pittsburgh. Centret hjälpte Caterpillar att utveckla sin självgående lastbil . Gruvbolaget Fortescue Metals Group sätter dem i arbete i sina egna järnmalmsgruvor. Herman säger att tekniken kan användas tidigare för gruvdrift än andra applikationer, såsom transporter på allmänna vägar. Det är lättare att distribuera eftersom dessa miljöer redan är mycket reglerade, säger han.
Rio Tinto använder förarlösa lastbilar från japanska Komatsu. De hittar runt med hjälp av precisions-GPS och håller utkik efter hinder med radar- och lasersensorer.
Rob Atkinson, som leder produktivitetsinsatser på Rio Tinto, säger att flottan och andra automationsprojekt redan ger resultat. Företagets förarlösa lastbilar har visat sig vara ungefär 15 procent billigare att köra än fordon med människor bakom ratten, säger Atkinson – en betydande besparing eftersom transporter är en gruvas överlägset största driftskostnad. Vi kommer att fortsätta så aggressivt som möjligt på den här vägen, säger han.
Lastbilar som kör själva kan lägga mer tid på att arbeta eftersom programvaran inte behöver stanna för skiftbyten eller badrumsuppehåll. De är också mer förutsägbara i hur de gör saker som att dra upp för lastning. Alla de ställen där du kan förlora några sekunder eller minuter genom att inte vara konsekvent räcker till, säger Atkinson. De förbättrar också säkerheten, säger han.
De förarlösa loken, som ska testas omfattande nästa år och vara fullt utplacerade 2018, förväntas ge liknande fördelar. Atkinson räknar också med besparingar på tågunderhåll, eftersom mjukvara kan vara mer förutsägbar och skonsam än någon människa i hur den använder bromsar och andra kontroller. Grävare och bulldozers kan vara nästa att automatiseras.
Herman på CMU förväntar sig att alla stora gruvbolag kommer att bredda sin användning av automation under de kommande åren i takt med att robottekniken fortsätter att förbättras. De senaste, betydande investeringarna av bil- och teknikföretag i förarlösa bilar kommer att hjälpa till att påskynda förbättringar av priset och prestandan för de sensorer, mjukvara och annan teknik som behövs.
Herman säger att många gruvföretag har goda förutsättningar att expandera automatiseringen snabbt, eftersom de redan har investerat i centraliserade kontrollsystem som använder programvara för att koordinera och övervaka sin utrustning. Rio Tinto, till exempel, gav jobbet att övervaka sina autonoma lastbilar till personal vid företagets kontrollcenter i Perth, 750 mil söderut. Centret planerar redan tågrörelser och kommer i framtiden att övergå från att skicka order till människor till att dirigera förarlösa lok.
Atkinson från Rio Tinto erkänner att precis som tidigare tekniker som ökade effektiviteten, kommer dessa förändringar att tendera att minska bemanningen, även om vissa nya jobb skapas för att serva och hantera autonoma maskiner. Det är något som vi måste hantera noggrant, men det är en realitet i det moderna livet, säger han. Vi kommer att förbli en mycket betydande arbetsgivare.