211service.com
Grönare shoppingkassar?
San Francisco Board of Supervisors omröstning förra månaden om att införa det första förbudet mot shoppingkassar av polyeten i USA kan minska volymen av plast på deponier, men trots många förespråkares förhoppningar är det osannolikt att det dramatiskt kommer att minska beroendet av importerad olja . Det beror på att de flesta biologiskt nedbrytbara plastpåsar (som San Francisco-tjänstemän hoppas kommer att ta polyetens plats) är beroende av en petroleumbaserad form av polyester.
Försvinnande handling: Novamonts fabrik i Terni, Italien, visar sig vara en polymer som används i plastpåsar. Polymeren är en biologiskt nedbrytbar blandning av petroleumbaserad polyester och växtstärkelse.
San Franciscos förbud kommer dock att skapa en viktig ny marknad för biologiskt nedbrytbar plast som kan ta ut plast baserad på förnybara råvaror på marknaden. Det bästa hoppet kan vara Metabolix , baserat i Cambridge, MA, som förra året slutförde en börsnotering på 95 miljoner dollar och tecknade ett joint venture med jordbruksjätten Archer Daniels Midland (ADM) för att utveckla sin majssockerbaserade biologiskt nedbrytbara polymer.
Standardpåsar av polyeten har mångdubblats (enbart San Franciskanerna använder 181 miljoner per år) eftersom de är billiga och lätta att använda. De producerar också mindre föroreningar i sin tillverkning än papperspåsar gör. Tills nyligen har biologiskt nedbrytbara plastpåsar kostat minst tre gånger mer och sjunkit i prestanda, men bilden har förändrats under det senaste decenniet. Idag har du några produkter som fungerar ur funktionalitetssynpunkt – prisgapet har minskat långt, säger Keith Edwards, affärschef för biopolymerer i Nordamerika för den tyska plast- och kemikaliejätten BASF .
De flesta biologiskt nedbrytbara plastpåsar tillverkas genom att blanda växtstärkelse med petroleumbaserade polyestrar, vilket förbättrar påsens styrka och bearbetbarhet med konventionell filmutrustning. Ledande tillverkare är BASF och italienska polymerföretag Novamont . Edwards uppskattar att biologiskt nedbrytbara påsar från dessa polymerer kan kosta tre till fyra cent mer än kostnaden för en till två cent per påse för polyeten. Men han slår vad om att konsumenterna i San Francisco kommer att kräva dem tack vare San Franciscos program för återvinning av organiskt avfall.
San Franciscos miljötjänstemän gör samma satsning. För närvarande samlar programmet in cirka 300 ton mat per dag, vilket bidrar till en återvinningsgrad på 67 procent för det totala kommunala avfallet. Men den siffran måste öka avsevärt om staden ska nå ett självpåtaget mål att återvinna 75 procent av sitt avfall till 2010.
BASF ökade nyligen kapaciteten för sitt biologiskt nedbrytbara harts från 8 000 ton till 14 000 ton per år. Sammantaget räknar företaget med att den årliga produktionen av biologiskt nedbrytbara och biobaserade polymerer kommer att tredubblas eller fyrdubblas till 2010 från uppskattningsvis 50 000 ton som produceras över hela världen 2005. Under tiden planerar Novamont att skala upp en process för att producera sin biologiskt nedbrytbara form av polyester från vegetabiliska oljor; det kan börja inom de närmaste två åren.
Metabolix förväntar sig att den första dedikerade produktionsanläggningen för sin polyhydroxyalkanoat (PHA)-polymer kommer att börja generera upp till 110 miljoner pund av den naturliga polyestern per år nästa år. Anläggningen, som ADM bygger intill sin våtkvarn för majs i Clinton, IA, använder majssocker för att mata jäsningskärl fyllda med bakterier som har genmanipulerats av Metabolix för att producera polymeren. Majslager kommer att brännas för att driva processen. Vi kommer att minska utsläppen av växthusgaser med cirka två tredjedelar och petroleumanvändningen med cirka 80 procent jämfört med traditionell petroleumbaserad plast, säger Metabolix vicepresident Brian Igoe.
Igoe säger att PHA kommer att bryta ner utan de höga temperaturer som finns i industriella komposteringsanläggningar. Det betyder att påsar eller andra produkter gjorda av Metabolix polymerer kommer att brytas ned om de driver in i våtmarker eller havet. Vi säger inte att våra produkter är engångsprodukter för miljön – ingen skulle uppmuntra den lösningen – men verkligheten är att vi har väldigt läckande insamlingssystem, säger Igoe. Han tillägger att dessa miljöfördelar är centrala i Metabolix marknadsföringsplan eftersom Metabolix polymer kommer att kosta tre gånger så mycket som petroleumbaserade polymerer.
Men i många applikationer, inklusive PHA-baserade väskor som Igoe säger kan komma ut på marknaden i slutet av detta år, kommer användaren att vara villig att betala en premie. Han tror att många konsumenter är redo att göra det – särskilt om de får behålla bekvämligheten med plast som de har vant sig vid. Plastpåsar är väldigt funktionella, säger Igoe. Om du har en väska som har de miljöfördelar vi har, kommer du att se mycket mer användning. Det finns definitivt en grupp människor där ute som är villiga att betala för renare och grönare lösningar.
Ironiskt nog, precis som biologiskt nedbrytbar plast matchar prestanda hos konventionell plast och hittar villiga marknader, skapar framgången för biobränslen en ny utmaning: en snabbt stigande efterfrågan på majssocker. Användningen av majssocker för att producera etanol har ökat livsmedelspriserna, fördubblat till exempel priset på tortillas i Mexiko och utlöst gatuprotester. (Se Ethanolbegäran hotar matpriser. ) Tillverkare av matbaserade plaster som Metabolix kunde se deras kostnader stiga också. De kanske måste prissätta den petroleumfria påsen utöver vad även San Franciscos gröna köpare kommer att betala.