211service.com
Grönare kemtvätt
Kemtvätt har länge varit ett främsta mål på alla miljöpartisters träfflista. Dess huvudsakliga rengöringsmedel - perkloretylen - är ett flyktigt organiskt lösningsmedel vars giftiga utsläpp orsakar huvudvärk, yrsel och illamående efter kortvarig exponering och lever- och njurskador på lång sikt. Faktum är att alla kemtvättar enligt lag måste skydda anställda från exponering för kemikalierna.
Det huvudsakliga tillvägagångssättet hittills för att uppfylla bestämmelserna har varit att installera kostsamma ångåtervinningssystem och täta kemtvättmaskinerna för att minska perkloretylenläckor. Nu har dock Joseph DiSimone, professor i kemiteknik vid North Carolina State University, utvecklat en ny kemtvättsteknik som helt eliminerar perkloretylen med ett av de vanligaste och mest ofarliga ämnena på jorden: koldioxid.
Den här historien var en del av vårt novembernummer 1997
- Se resten av frågan
- Prenumerera
Normalt sett skulle den godartade naturen hos CO2 som gör det till ett så miljövänligt medium begränsa dess användbarhet som rengöringsmedel, eftersom föroreningar inte skulle lösas upp bra i det. Men DiSimone upptäckte ett unikt ytaktivt medel, eller tvättmedel, vars molekyler har en affinitet för oljor och smuts i ena änden och för CO2 i den andra. När det blandas i flytande CO2, organiseras det ytaktiva ämnet i kluster, så kallade miceller, som fångar upp smuts och fett när plaggen sänks ner i lösningen. Till skillnad från konventionell kemtvätt, som skapar giftigt avfall, är allt som blir över från DiSimones teknik flytande CO2 och smutsiga ytaktiva ämnen, som båda är ofarliga och återvinningsbara.
DiSimone upptäckte ämnet för flera år sedan när han arbetade på en process för att använda CO2 som lösningsmedel vid tillverkning av akrylpolymerer. Han har sedan dess startat Micell Technologies, Inc. i Raleigh, N.C., för att kommersialisera processen. Företaget gick tillsammans med American Dryer Corp. i Fall River, Mass., för att bygga en 100-liters kemtvättsmaskin som man hoppas kunna avslöja tidigt nästa år i North Carolina.
Tekniken har redan vunnit raves från den federala regeringen. I juni förra året tilldelade U.S. Environmental Protection Agency, som har finansierat mycket av DiSimones arbete, forskaren sitt 1997 Green Chemistry Award för sina ytaktiva ämnen. Så gott som alla metoder för att minska risken för människors hälsa hittills har varit att minska exponeringen för giftiga kemikalier och lösningsmedel som perkloretylen, säger Paul Anastas från EPA:s kontor för föroreningsförebyggande. Men i så kallade gröna kemiprogram som detta, säger han, är syftet att minska eller eliminera den inneboende faran genom att hitta ersättare för förorenande teknologier.
Lienhart säger att Micell hoppas kunna sälja maskiner till kemtvättar tillsammans med regelbundna transporter av ytaktiva ämnen. Processen ger så lite avfall, säger han, att Micell kommer att låta butiksägare skicka tillbaka de smutsiga ytaktiva ämnena för återvinning.
Lienhart räknar med att en process som gör det möjligt för operatörer att rengöra ett bredare utbud av tyger med mindre arbetskraft och ingen miljömässig huvudvärk kommer att ge ett tillräckligt incitament för företagsägare att acceptera den högre kostnaden för maskinerna - 125 000 $, ungefär dubbelt så mycket som kostnaden för perkloretylenmaskiner.
Flera andra kostnadsbesparande överväganden väger också in för CO2-rening. Eftersom enheterna måste arbeta vid högt tryck - cirka 900 pund per kvadrattum för att hålla CO2 flytande rengöring kan göras vid ungefär rumstemperatur, vilket eliminerar sannolikheten för värmeskador på plaggen. Kemtvättar kommer också att kunna använda maskinerna för att lägga till beläggningar som kräver högtrycksapplicering, såsom fläckbeständighet eller vattenavvisande medel, vilket eliminerar kostnaderna för separata beläggningsmaskiner.
Utöver städindustrin har Micell forskat på möjligheten att använda en koldioxidprocess för att färga tyger. Enorma mängder vatten och värme används nu för att sätta färgämnen i tyger, säger Lienhart. En djupt penetrerande CO2-process som utförs vid rumstemperatur skulle kunna åstadkomma enorma besparingar.
Företaget har också pratat med institutionella kemtvättar, och till och med marinen, som Lienhart noterar är intresserade av att få bort perkloretylen från sina fartyg. Företaget tittar också på andra nischer inom den enorma industrin för organiska lösningsmedel, inklusive rengöring av precisionsmaskindelar.