Grön revolutionär

År 1798 hävdade den engelske ekonomen Thomas Malthus att befolkningen ökar geometriskt, vilket överträffar den aritmetiska tillväxten av livsmedelsförsörjningen. Han lovade hungersnöd ... den sista, den mest fruktansvärda resursen i naturen. Det tog ytterligare 125 år för världens befolkning att fördubblas, men bara 50 år till för att fördubblas. På 1940-talet var Mexiko, Kina, Indien, Ryssland och Europa hungriga. Franklin D. Roosevelts framsynte tillträdande vicepresident, tidigare jordbrukssekreterare Henry A. Wallace, trodde att lösningen låg i tekniken. Han hade rätt: den malthusianska tragedin inträffade aldrig, främst för att Norman E. Borlaug förändrade förädlingen av vete, som föder fler människor än någon annan gröda.

Från 1939 till 1942 halverades Mexikos skörd av stamrost, en svamp vars luftburna sporer infekterar stjälkar och löv, skrumpna korn. Oron för matbrist i krigstid ledde till att den amerikanska filantropiska organisationen Rockefeller Foundation skapade landets första utländska jordbruksprogram: Coöperative Wheat Research and Production Program, som var baserat i Mexiko och som Borlaug gick med i, som sin växtpatolog, 1944. Programmet var förutseende: rosten slog in i den nordamerikanska brödkorgen 1954 och utplånade 75 procent av skörden av durumvete som användes till pasta.

Den här historien var en del av vårt januarinummer 2008

• Se resten av frågan
• Prenumerera

Det var panik i de amerikanska och kanadensiska jordbruksdepartementen, berättar Borlaug för mig. Vi var tvungna att påskynda programmet för att utveckla rostbeständiga vetesorter. Borlaug kämpade med brist på maskiner, utrustning och utbildade vetenskapsmän. Men 1948 berättar han för Leon Hesser Mannen som matade världen , en färsk biografi, forskningsresultat, bitarna och bitarna i veteproduktionspusslet började dyka upp och dimman av dysterhet och förtvivlan började lätta.

Innan Borlaug sökte växtförädlare nya egenskaper hos växter genom att skapa kanske några dussin korsningar av sorter varje år. För Borlaug skulle detta ha inneburit att minst 10 år utvecklat resistenta sorter, minns han, och det skulle bli en annan epidemi under den tiden. Jag ville skynda på saker och ting. Han samlade in vetesorter från hela världen och började ett massivt korsningsprogram. Sådant arbete är sinnesvärkande tråkigt, säger han till Hesser. Det finns bara en chans av tusentals att någonsin hitta det du vill ha, och faktiskt ingen garanti för framgång alls.

Mannen som matade världen: Nobels fredspristagare Norman Borlaug och hans kamp för att få slut på hungern i världen
Skrivet av Leon Hesser
Durban House, 2006
$24,95

För att förbättra dessa odds försökte Borlaug något ovanligt: ​​att göra två på varandra följande planteringar av sina experimentella korsningar varje år, vilket i praktiken fördubblade hans forskningstakt. Han var nästan stoppad av vad han kallar dogmen om växtförädling överallt på den tiden: plantera på samma årstid och plats som lokala bönder. Men snart sådde han på sommaren i regnmatade jordar av låg kvalitet på hög höjd nära Mexico City, och tog sedan alla lovande sorter hundratals mil norrut för att så en vinterskörd i den varmare, torrare, lägre belägna Yaqui-dalen. Denna skytteluppfödning hjälpte Borlaug att uppnå rostbeständighet på mindre än fem år. Den producerade också exceptionellt anpassningsbara sorter, lämpade för användning i olika klimat.

Efter att ha uppnått rostbeständighet och växtanpassningsförmåga tog Borlaug nu upp problemet med strukturen. När mexikanskt vete var kraftigt gödslat, växte det för högt, kollapsade när det bevattnas eller regnade på – vilket begränsade skördarna. Efter 20 000 fruktlösa korsningar hörde Borlaug om en japansk dvärgsort som kan ge sin styrka och tjocklek. Han startade tusentals fler korsningar, tills 1964 fick vi de riktigt vackra korta vetesorterna. Skördarna var spektakulära, och sorten antogs snabbt runt om i världen. 1968 kallades hans tillvägagångssätt, som stimulerade framsteg inom andra baslivsmedel, den gröna revolutionen av William Gaud, administratör för U.S.A. Agency for International Development. Två år senare vann Borlaug Nobels fredspris.

Paradoxalt nog såg 1968 också uppkomsten av en miljöistisk dogm som var pessimistisk om mänsklighetens förmåga att föda sig själv. Det året – när den globala befolkningstillväxten toppade, med 2 procent per år – publicerade Paul Ehrlich Befolkningsbomben, intoning, Kampen för att föda hela mänskligheten är över. ... Hundratals miljoner människor kommer att svälta ihjäl trots eventuella kraschprogram. Den galna skaran av stinkande varma Delhi var avskyvärd mot Ehrlich: Min fru och dotter och jag ... gick in i ett trångt slumområde. ... Människor, människor, människor, människor. … [Vi] var uppriktigt sagt rädda. Det var en fantasi, sa han, att Indien någonsin skulle försörja sig själv. Ändå gav Borlaugs program så fantastiska resultat att Indien gav ut ett frimärke från 1968 till minne av veterevolutionen, och 1974 var det självförsörjande på alla spannmål.

Icke desto mindre blev en neo-malthusiansk rädsla för överbefolkning endemisk för miljötänkande. Vetenskapsfilosof och Konst och brev dagligen Grundaren Denis Dutton säger, välnärda gröna visar sin oro för planeten men är likgiltiga, till och med fientliga, mot världens fattiga som de delar den med. Några gröna som jag kände agerade för hela världen som om de njöt av tanken på en kommande världsomspännande svält, ungefär som fundamentalister själsligt sett fram emot Armageddon. Dutton, som tjänstgjorde i Peace Corps, såg personligen att den gröna revolutionen gynnade Indien. För katastrofen var Indien att bli en livsmedelsexportör oroande, säger han. Detta var inte meningen att hända. De skyller på Borlaug för att ha förstört det roliga.

Inte alla Borlaugs kritiker var katastrofer: vissa motsatte sig intensiteten i hans jordbruk, särskilt dess användning av oorganiska gödningsmedel. Borlaug erkänner behovet av vård, men han säger att det naturliga alternativet, kogödsel, skulle kräva att vi ökar världens boskapsbestånd från cirka 1,5 miljarder till cirka 10 miljarder. Som han torrt observerade i en TV-intervju 2003, är det inte enkelt att producera mat till 6,2 miljarder människor. Han tillade, [organiska tillvägagångssätt] kan bara mata fyra miljarder – jag ser inte två miljarder frivilliga att försvinna.

Borlaug är uppvuxen på en gård och tror att många av hans belackare skulle ha nytta av en vecka eller två på fälten. Han citerar ghananska bönder som använder jordbruk utan jordbearbetning (det vill säga att växtavfall lämnas för att förbättra humusen och minska erosionen) och bekämpar ogräs med herbicider. Deras liv förbättras av minskningen av ogräsrensning. Mindre ryggvärk, förstår du, sa han en gång. Du vet, det är fantastiskt hur ofta aktivister i rika länder tror att fattiga människor inte får ont i ryggen.

Ett nytt gissel
Många trodde att arbetet som gav Borlaug sin Nobelpris gjorde ett slut på stamrost, men det är tillbaka, i form av en variant som heter Ug99, som dök upp i Uganda och spred sig till Kenya och Etiopien. Fortsätter det okontrollerat, säger Borlaug, blir konsekvenserna förödande.

Afrika utgör i själva verket en särskilt oroande utmaning, av den enkla anledningen att det inte gynnades särskilt mycket av den gröna revolutionen. Borlaugs Nobel hedrade till stor del framgångar i Asien: där steg kaloritillgängligheten per person, priserna på vete och ris sjönk och ökade inkomster stimulerade industriproduktionen. Liknande förmåner åtnjöts nästan överallt förutom Afrika söder om Sahara, där mer än 200 miljoner människor – en tredjedel av befolkningen – fortfarande svälter. Under de senaste fyra decennierna har Afrikas genomsnittliga livsmedelsproduktion per capita faktiskt minskat.

Ug99 kommer att bekämpas, åtminstone till en början, med de växtförädlingstekniker som Borlaug så konstfullt använde. Han tror dock att Afrikas bästa förhoppningar vilar på bioteknik, även om regulatoriska problem hindrar dess omedelbara användning mot Ug99. Han anser också att publicitet, politisk vilja, finansiering och förnyat samarbete mellan internationella jordbruksforskare behövs. Verket han inspirerar är inget mindre än en ny afrikansk grön revolution.

Orsakerna till misslyckanden i Afrika är komplexa. Bevattning är först, förklarar Michael Lipton från University of Sussex's fattigdomsforskningsenhet. I Afrika söder om Sahara är 4 procent av åkermarken bevattnad. I Syd- och Östasien är det närmare 40 procent.

Sedan finns det jord. Afrikas jordar … [är] likvärdiga – och låg en gång intill – Cerrados sura jordar, säger Borlaug. Cerrado, ett område som sträcker sig över centrala Brasilien, hade historiskt sett någon av världens minst produktiva jordar. Men förbättrade grödesorter av det slag som Borlaug skapade – tillsammans med kalkning, gödningsmedel och låg- eller ingen jordbearbetningsmetoder – har lett till den enskilt största ökningen av åkermarksanvändningen under de senaste 50 åren.

Politik, både regional och global, var och är ytterligare ett hinder. Om den gröna revolutionen i Indien föreslogs till Världsbanken i dag skulle den avvisas, säger Rob Paarlberg, en jordbrukspolitisk expert vid Wellesley College. På 1980-talet, säger han, var offentliga investeringar i vägar, forskning, bevattning, gödningsmedel och utsäde politiskt oacceptabelt för Washingtons konsensus till höger – och till vänster, bland miljöaktivister som var emot kemiska gödningsmedel, vägbyggen och bevattningsprojekt. Således sjönk de reala per capitanivåerna av det officiella utvecklingsbiståndet till jordbrukssektorn i de fattigaste länderna med nästan 50 procent mellan 1982 och 1995.

Slutligen, säger Borlaug, Afrika behöver vägar. Vägar ger kunskap och gödsel till bönder och idéer och affärer för handel. Afrika, hävdar Borlaug, behöver också samlad internationell hjälp. Samtidigt har Ug99 nått Jemen: därifrån, varnar Borlaug, kan den nå Irak, Iran, Indien och Pakistan – till och med Europas och Amerikas brödkorgar. En kamp pågår för att hitta resistenta sorter, se till att deras avkastning kommer att uppmuntra bönder att adoptera dem och producera tillräckliga mängder utsäde.

Förra året saknades ABC-, CBS- och NBC-kameror när Borlaug fick kongressens guldmedalj. Och tyvärr, Borlaugs vän och biograf Leon Hesser har nu producerat ett prosaiskt verk som, även om det är bra under hans hjältes tidiga år, bleknar när Borlaug dyker upp på den internationella scenen. Borlaug förtjänar bättre, men när journalisten Gregg Easterbrook sökte en utgivare för en populär biografi sa de att han var tråkig, säger den självskrivna miljöoptimisten. Om han hade dödat någon istället för att rädda hundratals miljoner liv, då hade de varit intresserade.

Dölj