Gratis läroböcker Stavstörning för högskoleförlag

Fråga Ariel Diaz varför han tar sig an college-läroboksbranschen och han kommer att berätta för dig, Quaternions.

Kvaternioner är ett talsystem som används för att beräkna tredimensionell rörelse, populärt inom datorgrafik. Och Diaz behövde en snabbkurs för att hjälpa honom med en konsultspelning efter att uppstarten av hans onlinevideoplattform, Youcastr, hade misslyckats. Han började med Wikipedia och tyckte att den var förvånansvärt bra på att förklara denna komplicerade matematik.

Diaz, som fortfarande retar sig över hur mycket han hade betalat för läroböcker på college och forskarskola, insåg att han hade kommit på sin nästa affärsidé. 2011 startade han Boundless Learning, ett Boston-företag som har börjat ge bort gratis elektroniska läroböcker som täcker högskoleämnen som amerikansk historia, anatomi och fysiologi, ekonomi och psykologi.

Det som är kontroversiellt är hur Boundless skapar dessa texter. Företaget letar efter offentligt material på sajter som Wikipedia och skapar det sedan till onlineböcker vars kapitel ligger nära de mest sålda collegetitlarna. I april stämdes Boundless av flera stora förlag som anklagade startupen för att ha engagerat sig i affärsmodellen för stöld.

Stöld eller inte, läroboksbranschen är mogen för en störande chock från Internet. Förlag använder idag vad Mark Perry, professor vid University of Michigan, kallar en kartell-stil modell: eleverna måste köpa specifika texter till höga priser. Perry har räknat ut att priserna på läroböcker har stigit tre gånger så hög som inflationen sedan 1980-talet.

I genomsnitt spenderar högskolestudenter cirka 1 200 USD varje år på böcker och tillbehör. Dessa kostnader, som ibland överstiger undervisningen på en community college, föranleder ett bredare uppror mot kommersiella förlag. I februari antog Kaliforniens lagstiftare en lag uppmanar staten att producera gratisversioner av texter som används i statens 50 mest populära högskolekurser. I oktober, utbildningssekreterare Arne Duncan sa tryckta läroböcker, en industri på 6 miljarder dollar i USA (när försäljningen av både begagnade och nya böcker räknas ihop), borde göras föråldrad.

Till skillnad från förlag, som marknadsför sina böcker till professorer, vänder sig Diaz företag direkt till studenter. Från och med sommaren 2011 skickade Boundless marknadsförare för att dela ut flygblad på fyra campus, inklusive Boston University och Florida State University. Diaz säger att företaget inom några veckor hade studenter som registrerade sig från 1 000 campus, även om han avböjer att säga hur många studenter som har laddat ner Gränslösa läroböcker.

I deras rättegång , som lämnades in i mars, anklagade utgivarna Cengage Learning, Pearson Education och MacMillan Higher Education Gränslöst för upphovsrättsintrång, falsk reklam och orättvis konkurrens. Diaz nekar till alla anklagelser. Han säger att hans företag bara använder offentlig information och faktiskt inte gör eller säljer läroböcker. Vi ser inte på oss själva som en e-bok eller en onlinelärobok eller ens lärobok 2.0, säger han. Vi ser det som hur man skapar nästa generations innehållsplattform, som är mycket mer än en lärobok.

För nu ersätter dock läroböcker som N. Gregory Mankiws Principer för ekonomi (som säljs för $294 ny) eller Campbell och Reece's Biologi ($208) verkar vara Boundless primära aktivitet. När eleverna skriver in namnet på endera texten på Boundless webbplats, möts de av ett blinkande meddelande som säger: Justera din bok. Snart dyker en innehållsförteckning upp på skärmen.

När det gäller Mankiw's Principer , Boundless erbjuder en avskalad text som täcker samma centrala ekonomiska koncept. Mankiw är en pigg författare som börjar sitt kapitel om skatter med en anekdot om Al Capone. Boundless version läser mer som en referenstext, men dess organisation är nära Mankiws. Båda har 36 kapitel och delar till och med samma första mening: Ordet ekonomi kommer från det grekiska ordet oikonomos , vilket betyder en som sköter ett hushåll.

Boundless ersättningsböcker tilltalar studenter som Heather Haygood, under hennes tredje år på Pikes Peak Community College i Colorado Springs, Colorado. Hon använder den Gränslösa versionen av Biologi , som hennes skola säljer för $178. Jag vägrar bara att spendera så mycket på en bok, sa Haygood i en e-postintervju. Det är ett känt faktum att högskolebarn i allmänhet är fattiga/brutna så varför debiterar du oss så mycket för böcker??? … tur att jag hittade det gratis!! Hon kallar Boundless-utgåvan för en ganska död kopia.

Aaron White, Boundless medgrundare och CTO, säger att företaget använder en blandning av mänskliga redaktörer och teknik för att skapa sina texter. Den använder redaktörer för att hitta offentligt innehåll från källor som Wikipedia, myndigheters webbplatser och Connextions, ett arkiv med akademiskt material med öppen källkod. Den informationen går in i ett innehållshanteringssystem, som låter företaget återanvända förklaringar – till exempel om hur DNA replikerar – i flera texter.

Kommersiella förlag går så snabbt de kan mot digitala format. De flesta säljer nu billigare elektroniska böcker via sajter som CourseMate, Kno och Apples iTunes. Vi är i hjärtat av störningar nu, säger Bethlam Forsa, vicepresident på Houghton Mifflin Harcourt, USA:s största läroboksförlag för grund- och gymnasieskolor.

Utgivare av pappersläroböcker har fortfarande vissa fördelar. I grund- och gymnasieutbildning kan delstater inte kräva att fattiga elever köper en dator eller surfplatta, så de fortsätter att dela ut pappersböcker. På kollegial nivå är professorer ovilliga att byta text eftersom de skulle behöva göra om sina kurser.

Sådana barriärer hjälper till att förklara varför läroboksrörelsen med öppen källkod, som har funnits i ett decennium, aldrig har kommit särskilt långt. Marknadsföringsverkligheten för distribution har mycket att göra med varför det inte har blivit störningar, säger Sanford Forte, grundare och chef för det 11 år gamla California Open Source Textbook Project. Resurserna och kompetensen för att göra det ligger inte inom den akademiska sektorn.

Nu tror vissa företag att de kan tjäna pengar med gratisböcker. Diaz säger att Boundless strategi är att använda gratisböcker för att samla en stor publik till vilken den senare kan sälja andra freemium-tjänster, som handledning. Diaz är vag om de betalda produkterna, som kanske inte kommer att introduceras förrän om ett eller två år.

Även om ingen har sagt offentligt hur Boundless kan tjäna pengar, kunde företaget samla in 8 miljoner dollar i riskkapital i februari. Mike Tyrrell, en partner på Venrock, som ledde investeringen, säger att han attraherades av tanken att utbildning i USA är ett företag på 750 miljarder dollar som fortfarande fungerar ungefär som det gjorde på 1960-talet.

Kombinationen av vad som är tillgängligt med onlineinnehåll, onlineverktyg och mångfalden av enheter som appliceras mot en bransch som inte riktigt har förändrats och uppenbarligen inte har störts – det gör det till ett intressant område att investera i, säger Tyrrell.

Tydligen behöver du inte quaternions för att göra den matematiken.

Dölj