Googles sökning efter ren energi

Google trodde en gång fräckt att dess ingenjörer kunde hitta på en lösning på världens energiproblem. Nuförtiden har företaget en ny strategi: finansiera mindre riskfyllda renenergiprojekt där det faktiskt kan påverka.

Förra året investerade Google mer än någonsin i förnybar energi och spenderade 880 miljoner dollar för att garantera konventionella renenergiprojekt som solpaneler på Kaliforniens hustak. Men det är inte den roll företaget föreställde sig 2007, när medgrundaren och nuvarande VD:n Larry Page deklarerade att det skulle gå direkt in på energiforskning, med avsikt att snabbt uppfinna billiga sätt att generera förnybar el i global skala .

Google trodde att dess kreativitet och innovation skulle göra skillnaden. Det skapade en intern plan för att avvänja USA från fossilt bränsle på 22 år. Den publicerade jobb för ingenjörer som kunde påskynda utformningen av projekt för förnybar energi och sätta ett team igång med att förbättra heliostaten, en spegelanordning som fokuserar solens strålar för att skapa termisk energi. Dess filantropiarm, Google.org, började investera i startups med långt borta idéer.

Googles grundare var direkt involverade. En startup, Makani Power , planerade ursprungligen att flytta båtar med hjälp av drakar, men Page och medgrundaren Sergey Brin övertygade den om att istället satsa på flygande vindkraftverk på hög höjd. De var ganska orädda, säger Makanis vd Corwin Hardham. De sa: 'Det här är en riskabel sak, vi vet inte än om det kommer att fungera, men vi tror att det här har lovat.'

Företagets snabba sätt överraskade energiexperter, liksom dess mål att producera en gigawatt förnybar el till priser som är konkurrenskraftiga med fossila bränslen. Att vara på Google var fascinerande att se hur snabbt saker kunde skalas. Jag blev hänförd av det, säger Dan Reicher, Googles tidigare chef för klimatförändringar och energiinitiativ, som lämnade företaget 2010 för att leda Stanford Universitys Steyer-Taylor Center for Energy Policy and Finance. Det slog mig som en mycket grundläggande skillnad - mjukvaruvärlden mäter tidsramar i månader. Som jämförelse, noterar han, har solpaneler varit tillgängliga i 30 år men står för mindre än 1 procent av USA:s totala elproduktion.

I november förra året dödade Google dock programmet, känt som RE

Sanningen var att Googles eklektiska satsningar på potentiellt störande energiinnovationer aldrig kom särskilt långt. Ta PowerMeter, ett annat inställt projekt. Programvaran var tänkt att hjälpa husägare att övervaka sin energianvändning. Energientreprenören Kurt Brown säger att det hade ett stort fel: Deras gränssnitt var för nördar. Det var något som mest en smart Googler skulle bli fascinerad av.

De inställda planerna visar riskerna med att tro att framgång inom datoranvändning – där produkter kan ta dagar att prototyper – kan överföras till energi. IT-attityden är stor i kombination med ödmjukhet med vad som är möjligt, säger Jonathan Koomey, expert på miljöeffekter av datoranvändning vid Stanford University. Men om du tror att du kommer att se över hela energibranschen över en natt, bara för att du gjorde det i mjukvara – det är falskt, det är hybris.

Vissa personer som är direkt involverade i projekten sa att det visade sig vara utmanande för Google att vägleda energiforskning antingen direkt eller genom nystartade företag. Vi siktade på några hemkörningar. Jag tror att vi fick några dubbelgångar, säger en senior chef som sedan dess lämnat Google. Det är svårt för ett företag vars enda fokus inte är innovation inom energi att driva på riktigt betydande innovationer inom energisystem.

Ändå har Google knappast gett upp grön energi. Investeringarna på 880 miljoner USD i förnybara energikällor som den avslöjade 2011 uppgick till cirka 10 gånger den nivå de spenderade 2010, vilket placerar den bland de företag som spenderar mest i området (BP, däremot investerade cirka 1,6 miljarder USD).

Medan dess tidigare ingenjörsledda arbete syftade till att driva ny teknik framåt, är Googles strategi nu till stor del fokuserad på att finansiera utbyggnaden av kommersiella solpaneler och vindkraftverk genom så kallade skatteinvesteringar. Sådana investeringar, som vanligtvis används av banker eller stora energibolag, ger en ekonomisk avkastning såväl som federala skattelättnader som kan uppgå till så mycket som 30 procent av det investerade.

Finansieringen kommer inte längre från Googles filantropiska arm utan från dess finansavdelning, som har 44 miljarder dollar i kontanter. Googles energi- och hållbarhetsdirektör, Rick Needham, säger att företagets motiv är mångskiktade. Som investerare, säger han, vill Google tjäna pengar. Men den vill fortfarande ha en transformerande inverkan på den stora amerikanska utmaningen att säkra kolfri energi, som Googles ordförande Eric Schmidt en gång uttryckte det.

Googles största enskilda investering hittills är de 280 miljoner dollar som man enades om att ge till SolarCity, ett företag baserat i San Mateo, Kalifornien, som installerar solpaneler för bostäder. Lyndon Rive, SolarCitys VD, säger att pengarna är viktiga eftersom hans kunder bara betalar små månadsavgifter. Googles finansiering – i själva verket ett lån till projektet – är det som betalar för den initiala kostnaden för att installera solpaneler i hemmen.

Google arbetar fortfarande med ny energiteknik. Ett antal externa företag testar eller testar sin teknik på sina anläggningar, och Google fortsätter att investera i vissa företag i ett tidigt skede genom Google Ventures. Den köper också förnybar kraft för eget bruk. På sitt Mountain View-huvudkontor har Google installerat en av världens största företagssolenergiinstallationer och till och med erhållit en energihandelslicens från federala tillsynsmyndigheter så att de direkt kunde köpa 20-åriga kraftkontrakt med vindkraftsparker för att driva sina datacenter.

De provade en massa saker. Vissa saker fungerade och vissa saker gjorde det inte, säger Stanfords Koomey. Även om det inte är lika spännande som att lösa världens problem att vara en tyst partner i ett bostadsföretag med solpaneler, är det framsteg. Säger Koomey: Det som fungerar är det mest kostnadseffektiva sättet att leverera slutresultatet, vilket är minskade utsläpp.

Dölj