Googles problematiska sökning efter värdefulla patent

En analys av mer än 1 000 patent som Google köpte från IBM ger en inblick i sökjättens allt mer frenetiska ansträngningar för att skydda sitt Android-mobiloperativsystem mot legala attacker från konkurrenter.

Patentvision: Detta diagram från en analys av Googles patent tyder på att företagets patentsamling kan vara för tunt spridd för att hjälpa företaget.

IPVision , som tillverkar programvara för patentanalys, säger att de 1 029 patenten som Google köpte från IBM i juli innehåller lite som företaget kan använda för att antingen attackera sina konkurrenter eller försvara sina egna produkter.

Paket med patent som täcker datorteknik – särskilt mobil datorteknik – har blivit en het egendom de senaste månaderna. Apple, Nokia, Microsoft och andra har använt dem för att få ut pengar från konkurrenter, eller till och med för att blockera dessa konkurrenters produkter från att säljas. I år har Apple framgångsrikt förhindrat försäljningen av vissa Samsung-enheter i stora delar av Europa, medan Microsoft har använt patent för att utvinna miljontals dollar i licensavgifter, från företag inklusive Samsung och HTC, för att använda Googles gratis operativsystem Android.

I augusti meddelade Google att de planerar att köpa Motorolas mobiltelefonverksamhet, Motorola Mobility, för 12,5 miljarder dollar. Det företagets patentportfölj var nyckeln till affären – Googles vd Larry Page sa att det bättre skulle skydda Android från konkurrenshämmande hot från Microsoft, Apple och andra företag.

Hoo-Min Toong, medgrundare av IPVision, säger: Det är allmänt känt att Google är patentfattigt. Det behöver inte bara få patent inom sina egna produktområden, utan också för att försvara sig mot andra anspråk.

Google är ungt jämfört med många av sina konkurrenter, utan årtionden av forskning och patentansökningar, till skillnad från konkurrenter som Apple. Toong säger att Googles nuvarande lager av patent inte bara är litet, utan det relaterar också till grundläggande sökteknologier och -tekniker, snarare än konkurrensområden som mobil programvara.

Vid första anblicken ser patenten som Google köpt av IBM bra ut. Det amerikanska patentverket upprätthåller en uppsättning ämneskategorier som används för att sortera patent, och de flesta av de som förvärvats från IBM sprids över 700-serien, där nya programvaruidéer och -tekniker finns.

Den här bilden, skapad av IPVision, visar hur det står i kontrast till Googles tidigare patentportfölj, som är koncentrerad till bara en kategori relaterad till databas- och informationshämtningstekniker som används i sökningar. Det här ser bra ut eftersom jag får patent som stärker min position och som kan användas mot andra företag, säger Toong. Men om du tittar under täcket är det inte så bra.

Patentansökningar måste referera till tidigare relaterade patent, vilket gör det möjligt för IPVision att beräkna om en samling patent innehåller kluster som är starkt sammankopplade – det som kallas patentsnår. Sådana kluster, i kombination med starka familjer av patent som lämnats in på olika aspekter av samma teknik, gör det lättare att göra ett skottsäkert påstående i domstol om att en konkurrents teknologi gör intrång i ett företags immateriella rättigheter.

När du letar efter kluster verkar den här samlingen från IBM faktiskt vara engångspatent som inte är relaterade, säger Toong. De fick många patent som var utspridda. Företag som tjänar bra licensintäkter från patent har i allmänhet starka kluster och familjer av patent, säger Toong, som tillägger, den IBM-portfölj som Google förvärvade har ingetdera.

En annan bild från Toongs analys visar att endast cirka 10 procent av samlingen som köps från IBM är kopplad till eventuella andra patent i samlingen.

Toong använde även IPVisions mjukvara för att leta efter referenser till Googles nya patent från nyare patent som tillhör Microsoft (se bild) och Apple (se bild).

Utifrån den här analysen kan vi se att det finns en hel rad saker som Apple byggde på dessa patent, och kanske till och med starkare kopplingar till Microsofts patent, men IBM-portföljen verkar bestå av isolerade patent, säger Toong. För att hävda att de senare Microsoft- och Apple-patenten gör intrång på de tidigare, skulle du verkligen vilja ha starka kluster och patentfamiljer; Google verkar ha fått en väska, även om naturligtvis ytterligare due diligence skulle behöva utföras [för att bekräfta det].

För två veckor sedan kom det fram att Google hade köpt en andra uppsättning IBM-patent, men Toong säger att det är för tidigt att ha en uttömmande analys av den samlingen.

Toong förväntar sig att Google och konkurrenter inom det mobila området letar efter andra chanser att köpa upp mobilteknologipatent. Eastman Kodaks många avbildningspatent är en möjlighet, eftersom bildbehandling har blivit en viktig del av den smarta telefonen. Nokia och RIM har båda stora portföljer inom det trådlösa utrymmet och har företag som verkar vara i fara, säger Toong, så de är också kandidater för köpare som letar efter patent.

Men, säger Toong, ett riktigt smart företag borde se längre fram till nästa tekniska kamp. Detta kommer att upprepas i andra utrymmen där tekniken konvergerar snabbt, säger han. IPVisions analyser tyder på att patent kring alternativa metoder för att kontrollera datorer som gester och röst snart kan bli mycket värdefulla. Han nämnde hur hårt investerat Microsoft är i Kinect geststyrningssystem, som används för spel idag, men som företaget planerar att använda mer brett i framtiden.

När Google nåddes för en kommentar, skulle Google bara bekräfta att de verkligen hade förvärvat en patentsamling från IBM och att Google aktivt arbetar för att uppmuntra reformering av patentsystemet för att förhindra att bråk om patent hindrar konkurrensen inom nya teknikområden.

Lewis Lee, medgrundare av IPStreet , en startup som också analyserar patent, menar att det också kan hjälpa att göra det lättare för företag att bedöma värdet av patent innan de köper dem. Vi ser patent bli en affärstillgång som handlas, som egendom eller aktier, men vi saknar något sätt att värdera dem eller veta om de är värda mer eller mindre än andra, säger Lee. Inte ens Google kommer att veta om det enorma belopp som betalats för Motorolas patent är rimligt.

Lee tror att verktygen som erbjuds av hans företag, och de från IPVision, skulle kunna bidra till att ändra på det genom att göra det möjligt för en liten uppfinnare eller företag att bevisa värdet av ett patent. Att göra patent mer utbytbara kan sprida några av de spänningar som distraherar Google och andra från att arbeta med teknik, hävdar Lee.

Men innehavare av stora patentportföljer kan fortfarande använda dessa portföljer för att tvinga fram aggressiva licensvillkor på sina konkurrenter, medger Lee. För att ändra på det krävs politiska åtgärder för reformer, säger han.

Dölj