211service.com
Googles moln är stort
För att veta hur du kommer att använda datorer och internet under de kommande åren är det lärorikt att tänka på Google-anställda: det mesta av hans programvara och data – från bilder och videor, till presentationer och e-postmeddelanden – finns på webben. Detta gör de digitala saker som är värdefulla för honom lika tillgängliga från hans hemdator, ett offentligt internetkafé eller en webbaktiverad telefon. Det gör också skador på en hårddisk mindre viktiga. Nyligen behövde Sam Schillace, ingenjörschefen med ansvar för samarbetswebbapplikationer på Google, formatera om en nedlagd hårddisk från en dator som han använde i minst sex timmar om dagen. Omformatering, som helt raderar all data från en hårddisk, skulle få de flesta att få panik, men det störde inte Schillace. Det fanns inget på den jag brydde mig om som inte var tillgängligt på webben, säger han.
Schillaces digitala liv, för det mesta, finns på Internet; han utövar vad som av många teknikexperter anses vara cloud computing. Google låter redan människor överföra en del av deras personliga data till Internet och använda dess webbaserade programvara. Google Kalender organiserar evenemang, Picasa lagrar bilder, YouTube lagrar videor, Gmail lagrar e-postmeddelanden och Google Dokument innehåller dokument, kalkylblad och presentationer. Men enligt a Wall Street Journal berättelse , förväntas företaget göra mer än att erbjuda utspridda puffar av cloud computing: det kommer att lansera en tjänst nästa år som låter människor lagra innehållet på hela hårddiskar online. Google erkänner inte existensen av en sådan tjänst. I ett officiellt uttalande, säger företaget, är lagring en viktig komponent för att få webbappar att enkelt passa in i konsumenters och affärsanvändares liv ... Vi lyssnar alltid på våra användare och letar efter sätt att uppdatera och förbättra våra webbapplikationer, inklusive lagringsalternativ, men vi har inget att meddela just nu. Trots det tror många människor i branschen att Google kommer att samla sina olika molntjänster under en större paraplytjänst, och folk är angelägna om att förstå konsekvenserna av ett sådant projekt.
Visserligen är Google inte det enda företaget som investerat i onlinelagring och cloud computing. Det finns andra tjänster idag som erbjuder en betydande mängd utrymme och mjukvara i molnet. Amazons Enkel förvaringstjänst , till exempel, erbjuder obegränsad och billig onlinelagring (0,15 USD per gigabyte och månad). AOL tillhandahåller en tjänst som kallas Xdrive med en kapacitet på 50 gigabyte för $9,95 per månad (de första fem gigabyte är gratis). Och Microsoft erbjuder Windows Live SkyDrive , för närvarande i beta, med en gräns på en gigabyte gratis lagringsutrymme.
Men Google är bättre positionerat än de flesta för att driva cloud computing till mainstream, säger Thomas Vander Wal , grundare av Infocloud Solutions, ett konsultföretag för molndatorer. För det första använder miljontals människor redan Googles onlinetjänster och lagrar data på dess servrar genom dess programvara. För det andra säger Vander Wal att kulturen hos Google gör det möjligt för hans team att lättare knyta ihop de delar av molnbaserad datoranvändning som idag kan tyckas lite utspridda. Han noterar att Yahoo, Microsoft och Apple också sitter ovanpå enorma högar av människors personliga information och ett antal onlineapplikationer, men det finns barriärer inom varje organisation som kan sakta ner processen att integrera dessa delar. Det kan vara, säger Vander Wal, att Google pressar kanterna igen där alla andra har fastnat ett tag.
En av de platser där Google, i synnerhet, kan ha stor inverkan är att integrera cloud computing i mobila enheter, säger Vander Wal. Företaget meddelade nyligen Android , en plattform som låter människor bygga mjukvara för en mängd olika mobiltelefoner. Alliansen kan stimulera skapandet av mobila applikationer inriktade på molnberäkning, säger han. Folk vill sömlöst flytta sina data mellan datorer, webben och telefoner, tillägger Vander Wal. Om Google börjar lösa den delen av problemet kan det ha en inverkan eftersom det är något som ingen har kunnat göra ännu.
En enhetlig teori om cloud computing är dock inte så enkelt som att skriva programvara. Det finns ett antal sociala och juridiska frågor som måste hanteras. Mest påfallande är användarnas integritet, säger Jimmy Lin , professor i datavetenskap vid University of Maryland. Detta blir särskilt viktigt om Google visar annonser som motsvarar all personlig information, som det gör i Gmail. Beroende på vilken information som används för att rikta in annonserna kan det göra vissa personer obekväma. Olika människor tycker olika om läskighetsfaktorn, säger Lin. Min uppfattning är att folk fortfarande är ganska obekväma med detta. Dessutom är Googles krypteringsmekanismer inte felfria. Det har förekommit berättelser om människor som loggar in på Gmail och hämtar någon annans konto, säger han. Försäkran räcker inte för att lindra människors rädsla. Allt som krävs är en incident för att göra allt detta amok.
Dessutom finns det upphovsrättsliga konsekvenser för cloud computing. En av fördelarna med att lagra data i molnet är att den enkelt kan delas med andra människor, men att dela filer som upphovsrättsskyddad musik och filmer är i allmänhet olagligt. Och i vissa fall, säger Lin, är det oklart om att bara lagra information i molnet bryter mot upphovsrätten. Till exempel gör licensbegränsningarna för data han använder för forskning det olagligt att kopiera det till datorer utanför Maryland. Här är ett fall där rättspolitiken verkligen hamnar på efterkälken, säger han. Allt måste skrivas om.
Det finns också den iögonfallande frågan om konstant anslutning: ett arkiv med onlinedata är inte användbart om det inte finns någon internetanslutning att ha, eller om signalen är fläckig. Googles Schillace säger att Internet blir mer tillgängligt hela tiden, men företaget är medvetet om dagens tekniska utmaning att tillhandahålla tjänster till webbapplikationer utan avbrott. Det är verkligen ett problem, säger han, men det finns ett antal sätt att ta itu med det. Han säger att Google erbjuder nedladdningsbar programvara som heter Gears som fungerar som en cache för data när en person använder en webbapplikation offline. När personen återfår Internetåtkomst synkroniseras Gears automatiskt med onlineapplikationen och sparar arbetet på en server. Schillaces team arbetar med att integrera den här typen av funktion i Google Dokument. Dessutom bekräftade företaget på fredagen sina planer på att lägga bud på det trådlösa spektrumet på 700 megahertz som kommer att auktioneras ut av Federal Communications Commission i januari, vilket potentiellt ger en annan väg som tillåter människor att ansluta trådlöst.
Microsoft tittar noga på Googles rörelser, och företaget har sitt eget tillvägagångssätt som det tror kan kringgå några av molnets utmaningar. Det är inte bara en onlinevärld, säger Brian Hall, general manager för Windows Live business group. Det kommer alltid att vara en kombination av [online och offline], och lösningen som vinner kommer att vara den som gör det bästa jobbet med båda. Microsoft, säger han, bygger mjukvara som kan låta människor behålla några av sina filer på hårddiskar, och behålla den integriteten, samtidigt som de låter dem komma åt filerna på distans. Hall tillägger att mängden lagring inte kommer att vara lika viktig som användarupplevelsen. Det kommer i slutändan inte att bli en gigabyte-till-gigabyte-tävling, säger han. Det är inte där kundernas hjärtan och sinnen kommer att vinnas.
Ändå finns det en känsla av att Googles version av cloud computing har tilltal av enkelhet, trots de nuvarande utmaningarna. Schillace säger att genom att flytta applikationer och data till Internet hjälper Google till att få datorn att försvinna. Jag tror att varje generation av applikationer liksom skalar bort ett annat lager av datorn, säger han. Till en början interagerade människor med datorer med hjälp av kommandorader, förklarar Schillace, och använde sedan ett grafiskt gränssnitt; nu kan människor göra mycket av sitt arbete i en webbläsare, som kan vara på en persondator eller en liten handhållen enhet. Det handlar om att låta datorn komma ur vägen så att vi kan arbeta med andra människor och dela vår information.