Googles modulära smartphone kommer att debutera i Puerto Rico

Googles vision om billiga modulära smartphones som består av utbytbara delar närmar sig verkligheten. Företaget visade upp den senaste prototypen på onsdagen och sa att de kommer att börja sälja sin första modulära telefon i Puerto Rico senare i år.

Googles Project Ara modulära smartphone kommer att tillåta användare att modifiera sina telefoner på ett infall genom att lägga till och ta bort moduler som gör alla möjliga saker; på bilden ovan är den senaste prototypen, Spiral 2.

Googles grupp för avancerad teknologi och projekt (ATAP) avslöjade Spiral 2 på onsdagen under ett fullsatt evenemang för mjukvaruutvecklare på ett Google-kontor i Mountain View, Kalifornien. Det är en slimmad handenhet, dess ansikte domineras av en stor display och en mottagarmodul för telefonsamtal som inkluderar en ljus- och närhetssensor på framsidan. På baksidan finns åtta olika fyrkantiga och rektangulära moduler som snäpper fast i telefonens smala metallskelett för att lägga till olika funktioner till enheten.

Modulerna på baksidan inkluderar en kamera, USB-laddare, Wi-Fi och Bluetooth-radio samt enhetens huvudprocessor. Display- och mottagarmodulen på framsidan kan också bytas ut. Alla moduler hålls på plats av magneter i enhetens ram.

Google säger att detta modulära tillvägagångssätt, som det kallar Project Ara, kommer att leda till billiga smartphones som kan anpassas och uppgraderas av användare beroende på deras budget eller personliga krav. Du kanske vill ha en kamera med en optisk zoomlins för en sightseeingtur, till exempel en föroreningssensor för att hålla koll på astma, eller bara en enkel telefon med grundläggande funktioner.

Men Spiral 2-prototypen visar också hur knepigt det kommer att vara för Google att göra en modulär gadget framgångsrik. Den senaste enheten kommer ungefär nio månader efter att ATAP presenterade den första Project Ara-smarttelefonprototypen, Spiral 1, vid en liknande konferens (se För Project Ara, It's Module—Not App—Ideas Wanted ). Den tidigare enheten hade Wi-Fi men ingen fungerande mobilanslutning och fungerade inte när den presenterades för publiken. Spiral 2 lyckades slå på offentligt och visade Googles Android-operativsystem på skärmen.

Den senaste prototypen av Googles Project Ara modulära smartphone, Spiral 2, visas med moduler täckta i en mängd olika utföranden.

Spiral 2-prototypen är smalare och ser mer polerad ut än den tidigare versionen. Men handenheten är fortfarande långt ifrån den flashiga enheten med mörkerseende och en mängd andra moduler som föreställs i en PR Project Ara video visas på konferensen. Googles prototyper har ännu inte kommit ikapp med befintliga smartphones på funktioner som mobildatahastigheter, till exempel.

Ara Knaian , chefsmekanikingenjören för projektet och även dess namne, sa att ett knepigt problem som nu är löst är att modulerna i den första prototypen skulle koppla från sig själva när en person satte sig i telefonen. I den nyare versionen är slitsarna för modulerna på endoskelettet gjorda mer exakt.

Vi har definitivt gjort stora framsteg, sa han. Naturligtvis finns det fortfarande mycket att göra.

En Spiral 3-prototyp är under arbete och förväntas vara klar före juni. Google säger att enheten kommer att kunna överföra data trådlöst mellan modulerna och endoskelettet, vilket eliminerar behovet av de fjäderstiftskontakter som används för närvarande.

Nästa prototyp kommer också att innehålla en omdesign av magneterna som håller modulerna på plats. Projekt Aras ledare, Paul Eremenko, sa att gruppen hoppas få telefonen att hålla i åtminstone en hel dag, även om han sedan sa att detta bara kan hända genom att byta in ett annat batteri någon gång (Project Ara syftar till att låta användare göra det detta utan att behöva stänga av telefonen). Utformningen av telefonens skelett kommer också att behöva modifieras så att den enkelt kan tillverkas.

Google planerar att börja sälja Ara-telefoner till kunder i Puerto Rico som en testmarknad någon gång i år, i samarbete med två trådlösa operatörer. Telefonerna kommer att säljas från lastbilar som fungerar som mobilbutiker, samt över internet.

Precis som tredjepartsappar var avgörande för smartphones popularitet, kommer det att få folk intresserade av modulära telefoner beroende av att andra företag än Google erbjuder ett mångsidigt urval av moduler. Google har redan börjat uppvakta hårdvaruföretag för att bli modulutvecklare. På onsdagen visade företaget en förhandstitt på online Ara Marketplace som kommer att låta utvecklare sälja Google-godkända moduler till konsumenter. Google siktar på att ha minst 20 moduler tillgängliga när de börjar sälja telefoner i Puerto Rico. Google har också tagit fram 11 olika referensdesigner för moduler för utvecklare att använda.

Elektronikjätten Toshiba och chiptillverkarna Marvell och Nvidia är bland dem som redan visar intresse; Toshiba visade upp några tidiga kameramoduler på konferensen. Men de enskilda hårdvaruutvecklarna jag pratade med i publiken var fortfarande i de tidigaste stadierna av att arbeta med moduler.

Hur mycket Project Ara-moduler kan kosta är oklart, men det måste vara lågt om Google ska locka folk som letar efter sin första smartphone. Eremenko sa i april förra året att materialförteckningen för en grundläggande Ara-telefon komplett med display, Wi-Fi, batteri och processormoduler skulle kosta cirka 50 $, även om han inte angav ett uppskattat försäljningspris på den. På onsdagen avböjde han att uppdatera den siffran.

Dölj