Google lägger två satsningar på en värld efter PC

Två prylar som började levereras förra veckan representerar angrepp från Google på den dominerande datormodellen, där vi använder en markör och ett tangentbord för att manipulera lådor och fönster på ett virtuellt skrivbord. Samsung tillverkar hårdvaran för båda: Series 5 Chromebook notebook, den första datorn med ChromeOS endast för webbläsare, och Galaxy Tab 10.1 surfplattan, vars operativsystem är den senaste versionen av Honeycomb, surfplattans version av Googles mobiloperativsystem Android.

Tvilling tar: Google har försökt att återuppfinna vad det innebär att använda en dator, två gånger.

Dessa produkter har kommit till ett avgörande ögonblick för datoranvändning. Steve Jobs populariserade frasen post-PC-eran för att beskriva vad som är tänkt att komma härnäst, med iPad som ersatte den fönsterdrivna, skrivbordsfokuserade upplevelsen som ordet dator frammanar. Nu erbjuder även Google alternativ till den upplevelsen, och tar sig an traditionell datoranvändning med en tångrörelse av surfplattor och Chromebooks. Att de två avancerar tillsammans kan antingen vara en olycka eller ett avsiktligt försök att upprätta distinkta post-PC-kategorier – allt vi vet säkert att Google gillar att experimentera offentligt.

Galaxy Tab

Galaxy Tab 10.1 är en nära match för – vissa kanske säger att den härmar – det beprövade PC-spettvapen iPad 2. Surfplattan som jag recenserade är en specialutgåva, med Android-logotyper på baksidan, som delades ut till utvecklare och lånade ut till journalister på Google I/O-konferensen förra månaden. Du kan köpa den utan dekorationen för $500 med 16 gigabyte lagringsutrymme eller $600 med 32 GB. Det är bara WiFi för tillfället, men en version med en mobildataplan kommer snart ut.

Galaxy Tabs likhet med iPad 2 belyser det faktum att hårdvaran knappast är relevant i surfplattans värld. En lyhörd, glansig, färgrik pekskärm, åtta timmar plus batteritid och främre och bakre kameror är alla bordsspel nu. Galaxy Tab 10.1 är faktiskt något smalare än iPad 2 (med 0,2 millimeter) och lättare (med 35 gram), tack vare plastbaksidan den har, istället för en aluminium. Det är också mer widescreen, med ett bildförhållande på 16:10.

Googles vision efter PC – som Apples – finns i programvaran, men det är här likheten slutar. Jobs påståenden om den första iPadens magi avfärdades av de som såg enheten som inget annat än en gigantisk iPhone, och iPad 2 kan fortfarande beskrivas exakt på det sättet. När du slår på den möts du av ett rutnät med varje app du någonsin installerat. Anpassning går inte utöver möjligheten att gruppera ikonerna i mappar och flytta sex till privilegierade platser på en docka längst ner på skärmen.

Galaxy Tabs Honeycomb 3.1 verkar dock vara på väg att ersätta skrivbordsupplevelsen med något som ser ut att vara misstänkt likt en annan, om än utan mus. Du kan belamra dina fem stationära datorer med appgenvägar till ditt hjärta. Du kan lägga till widgets (nedskurna, interaktiva versioner av vanliga appar) till det röran för att göra saker som att ge en permanent vy över din e-postinkorg eller musikspelare. Den senaste versionen av Honeycomb låter dig ändra storlek på dina widgets, ett alternativ som gör det möjligt att skapa en stationär PC-känsla genom att till exempel lägga en kalender och en e-postinkorg sida vid sida.

Honeycomb kommer till och med med ett mycket Windows-liknande systemfält – en plats där appar som körs kan ses och aviseringar dyker upp – i det nedre högra hörnet. Men det hela ger en mindre smart upplevelse än en iPad – det finns mycket mer att pyssla med, och du lämnar alltid saker oordning. Galaxy Tab 10.1 kräver en brantare inlärningskurva än iPad 2.

Chromebook

Den andra delen av Googles efter-PC-vision kräver är ännu svårare att bemästra.

Jag använde den stabila versionen av Chrome OS som kommer med Samsungs Series 5 Chromebook på Googles prototyp Cr-48 notebook, som släpptes förra året, som har ungefär samma hårdvara. Samsung Series 5 kommer att sätta tillbaka $430 med 16 GB lagringsutrymme och endast Wi-Fi, eller $500 för detsamma med 3G tillagd (ja, den har mindre lagringsutrymme än du kan få med Galaxy Tab).

Att lära sig hur en Chromebook fungerar är tillräckligt behagligt till en början, eftersom du anpassar dig till en dator som tar bara åtta sekunder att slå på från kyla och en sekund att vakna från viloläge (ett tillstånd som den kan behålla i över en vecka när den börjar med full laddning ). Maskinen kan vara fysiskt lätt och ha avskalad funktionalitet, men till skillnad från vissa netbooks ger den snabb åtkomst till även komplexa webbsidor och hanterar fullskärms-Flash-video alldeles utmärkt. Dess inställningsmeny är förtjusande sparsam och framhäver verkligen det roliga med att skräpa en massa saker som du alltid antagit måste finnas där i ett OS.

Men du träffade snart begränsningen efter PC:n för denna vision: att inte kunna lagra filer på din dator eller göra något när du är offline. Användare uppmuntras att installera webbappar från Chrome Web Store, men det innebär i huvudsak att lägga till ett bokmärke. Fillagring är avsedd att ske via onlinetjänster som Google Docs eller Googles betamoln Music locker. (Google har sagt att några av dess tjänster kommer att fungera offline senare i år.)

Två nya tillägg till Chrome OS hjälper dig, som gör att du kan visa filer som finns på en USB-enhet och spela musik eller video från en ansluten enhet, men båda känns väldigt primitiva. När du inte kan få Wi-Fi, eller använda 3G om din Chromebook har det, känns den här visionen av post-PC computing postapokalyptisk: allt digitalt du (digitalt) äger är borta, och din enda chans att få tillbaka det är att återuppfinna internet från grunden.

När du tittar på dem tillsammans är det tydligt att var och en av Googles två upplevelser i en värld bortom PC:n kräver betydligt mer av användarna än den enkla, unika vision som främjas av Apple. Du förväntas ta en mer aktiv roll i att hantera komplexiteten (Honeycomb) eller begränsningarna (Chrome OS) för din enhet.

En brist som paret har gemensamt är bristen på anständiga appar: appbutikerna för Chrome OS och Android-surfplattor är ynkligt nakna. Google hävdar att båda är på väg att räddas av vågor av innovativa appar från tredjepartsutvecklare, men det är ett argument som bara känns övertygande för surfplattor. Android-telefoner hade några brottsliga tidiga år medan deras app-ekosystem kom igång. Men Galaxy Tabs grund för ett rikt om än något komplext operativsystem har lagts, och det behöver bara fler apputvecklare att komma och bygga. Grunderna för Chrome OS är dock inte så kompletta. Här förlitar sig Google på att utvecklare skapar kraftfulla webbappar som fungerar offline redan innan dess egna appar gör det, eller så känns operativsystemet som en färdig produkt.

De två klorna i Googles tångrörelse mot traditionella datorer kan var och en erbjuda fler funktioner - och komplexitet - än iPad, men bara en, Android Honeycomb, känns kapabel att göra lika mycket skada som Jobs magiska jätte iPhone.

Dölj