211service.com
Google har inte gett upp robotar
2014 gick Google på en robotutgiftsrunda och köpte en handfull företag som arbetar med olika tekniker för att hjälpa robotar att se, gå och greppa föremål. Det verkade som att företaget var inriktat på att bygga avancerade nya robotar som kan förändra fabriker och till och med våra hem.
Men förra veckan Bloomberg rapporterade att Google vill sälja det mest slående av de förvärvade företagen, Boston Dynamics. Företagets imponerande två- och fyrbenta robotar var uppenbarligen för långt ifrån att vara säljbara. Google har inte gett upp robotar, men verkar ha bestämt sig för att vara mer realistiska om vad de kan åstadkomma.
När du gör en produkt måste du välja vad den ska göra och en prispunkt, och målkunden, säger Helen Greiner , som var med och grundade iRobot, en framgångsrik tillverkare av hushållsrobotar som Roomba, och nu är VD för drönarbyggaren CyPhyWorks .
Den senaste fyrbenta roboten från Boston Dynamics, kallad Spot.
Boston Dynamics fokuserar istället på att uppfinna helt nya möjligheter för robotar, främst en kuslig känsla av balans som möjliggörs av något som kallas dynamisk stabilitet, vilket innebär att ständigt röra sig för att undvika att välta. Att ta reda på hur en teknik som just har uppfunnits kan användas i en produkt kan ta år. Det kommer att ta lång tid eftersom de gör forskningen, säger Greiner.
Google utvecklar fortfarande teknologier från de andra robotföretag som det förvärvat, till exempel i ett projekt som använder maskininlärning för att lär industriella robotarmar att greppa föremål mer effektivt . De företag som Google förvärvade 2014 var Industrial Perception, som specialiserade sig på maskinseende, och Redwood Robotics, som tillverkade avancerade robotarmar. Liknande arbete utförs dock av många forskningslabb och robotföretag (se Denna fabriksrobot lär sig jobb över natten).
Greiner säger att arbete som detta tyder på att Google fortfarande vill kommersialisera robotteknik. Jag ser inte alls att Google backar från robotik, säger hon. De kanske inte har hittat en marknad för dynamiskt stabila robotar.
Boston Dynamics, känd för sina anmärkningsvärt kvicka och verklighetstrogna robotar med ben, var enastående bland de företag som förvärvades av Google 2014 (se The Robots Running This Way ). Det är inte svårt att föreställa sig att Andy Rubin, chefen med uppgift att skapa en framåtblickande robotikavdelning inom Google, blev lika imponerad som alla andra av YouTube-videorna som visar Boston Dynamics två- och fyrbenta skapelser som visar otrolig dynamisk balansering knep.
Men Boston Dynamics försöker lösa problem som är betydligt mer utmanande än något annat av de andra företag som Google förvärvat, genom att designa robotar för att gå över okänd terräng. Detta kan så småningom visa sig användbart för robotar som är designade för att arbeta i stökiga mänskliga utrymmen, som hem eller sjukhus, men det är för närvarande mycket svårt att göra det.
Boston Dynamics grundades 1992 av Marc Raibert, en pionjär inom området för benrobotrörelse och tidigare professor vid både Carnegie Mellon University och MIT. Raibert hade visat att robotar kunde gå över ojämn mark, eller till och med förrädisk terräng som stenar med ett snyggt trick: de fortsätter att röra sig för att hålla balansen. Raiberts första robot var faktiskt en enbensrobot som höll sig upprätt genom att ständigt studsa .
Trots att de kan gå över lera, snö eller is, kan Boston Dynamics maskiner inte kombinera smidig förflyttning med exakt kontroll. Så mycket var tydligt när företagets humanoida robot, Atlas, var involverad i en DARPA-utmaning som involverade olika enkla vardagliga uppgifter (se Varför människor och robotar kämpade med DARPAs utmaning).
Det betyder inte att Boston Dynamics inte gör framsteg. Den senaste videon från Boston Dynamics visade dess nyaste humanoida robot som rörde sig genom ett lager och plockade upp lådor. Å andra sidan kostar företagets robotar miljontals dollar var och kräver enorma mängder kraft för att utföra sin dynamiska balansering. Kontinuerlig förfining och stordriftsfördelar kommer att krävas för att få ner kostnads- och effektbehovet.
Efter att Rubin lämnade Google i slutet av 2014 kämpade robotprojektet tydligen med bristande riktning. Vissa tyder på att Boston Dynamics, som fortfarande ligger i Boston snarare än på västkusten, visade sig vara en dålig kulturell passform.
Raj Reddy, professor i datavetenskap och robotik vid CMU, tror dock att beslutet att sälja företaget förmodligen har mycket mer att göra med kommersiella verkligheter. De köpte alla dessa företag för att de trodde att det här skulle bli en annan stor grej, säger Reddy. Jag är inte säker på att du kommer att sälja 10 miljoner Big Dogs, säger han och syftar på Boston Dynamics största fyrbenta robot.
Reddy tror att tekniken som utvecklats på Boston Dynamics kommer att leva vidare på ett företag som har en långsiktig vision. Marknaden för robotföretag är fortfarande het, säger han. Människor som Toyota, Honda och Amazon är förmodligen intresserade och kan bjuda ett bra pris.