Google Glass Is Dead; Länge leve smarta glasögon

Två och ett halvt år efter Sergey Brin avtäckte Google Glass med en grupp fallskärmshoppare som hoppade från en zeppelinare ovanför San Francisco , datorn du bär i ansiktet faller ihjäl. Det är fortfarande inte en färdig konsumentprodukt. Det är inte ens i närheten av att vara något folk längtar efter, åtminstone inte bortom Glas utforskare som var och en betalade $1 500 för tidig åtkomst.

Även om Google säger att det fortfarande är engagerat i Glass, har flera företag, inklusive Twitter, gjort det stannade jobbar på appar för det. Babak Parviz , skaparen av Glass, lämnade Google i juli för ett jobb som vicepresident på Amazon, där han undersöker nya teknikområden. Till och med några av de tidiga användare börjar tröttna på enheten. Jag upptäckte att det inte var särskilt användbart för mycket, och det tenderade att störa människor runt mig att jag har den här saken, säger James Katz, chef för framväxande mediestudier vid Boston University's College of Communication.

Den här historien var en del av vårt januarinummer 2015

• Se resten av frågan
• Prenumerera

Mycket av detta är Googles fel. Istället för att spendera år på att utveckla Glass i hemlighet, tog Google fram det som en tidig betaprodukt som var något funktionell men petig och bokstavligen i ditt ansikte. Man hoppades att mjukvaruutvecklare skulle komma med mördande applikationer och att de som bär det skulle fungera som evangelister. Förmodligen har strategin lett till ovärderliga insikter för nästa version – Googles online Glass-forum fylls av frågor och funktionsförfrågningar från tidiga användare. Men som Katz noterade orsakade det en social motreaktion. Utforskarna har blivit allmänt kända som glashål. Varför? Skälen är talande och de hjälper oss att förstå var tekniken kan ta vägen härnäst.

Glas misslyckades inte bara för att det ser konstigt ut. Ett annat stort felsteg var aspekten som Katz nämnde först. Glas irriterade andra människor till stor del på grund av dess brist på användbarhet: ingen kunde förstå varför du skulle vilja ha den saken i ansiktet, i vägen för normal social interaktion. Glas gör en handfull saker – det kan ta videor, ge dig vägbeskrivningar steg för sväng, ringa telefonsamtal eller söka på webben – men det gör ingen av dem så bra. Det kan ha lyckats samtidigt som det såg konstigt ut om det lät dig göra fantastiska saker (det kommande Oculus Rift virtual reality-headsetet ser fånigt ut, men folk kommer ivrigt att ta på sig det). Eller det kanske har hittat fler fans även om det inte gjorde så mycket - så länge det såg diskret ut.

Jag kan dock se hur smarta glasögon kommer att förbättras på båda punkter. Idén som Glass representerar – vilket gör att du kan få in digital information med en blick – är fortfarande kraftfull. Även om jag gav upp på att bära Google Glass ganska snabbt, tyckte jag att det var användbart i situationer där jag ville vara online men inte ville bli avbruten – när jag lagade mat eller cyklade, till exempel. Jag kunde enkelt titta på ingredienslistan i ett recept genom att luta huvudet uppåt, eller flytta ögonen för att kontrollera min hastighet på en nedstigning. En skärm i din siktlinje kan vara ett bättre navigeringsverktyg eller språköversättningsassistent i realtid än en smartphone.

Och mycket mer spännande möjligheter finns kvar. En enhet som kunde känna av vad du gjorde vid ett givet ögonblick och visa upp relevant information i ditt synfält kan vara oerhört användbar som minneshjälp och produktivitetshöjare. Den typen av applikationer citeras alltid av wearable-computing die-hards som Thad Starner , en Georgia Tech-professor och Glass-tekniker som har tillverkat och burit den här typen av prylar sedan 1993. (Se mina frågor och svar med Starner i juli/augusti 2013.)

Spännande möjligheter kvarstår. En enhet som kunde känna av vad du gjorde vid ett givet ögonblick och visa upp relevant information i ditt synfält kan vara oerhört användbar som minneshjälp och produktivitetshöjare.

Forskare inspirerade av dessa framtidsutsikter – och företag som tillverkar bärbara enheter för nischapplikationer – kommer att fortsätta plugga i hopp om att komma till en punkt där tekniken smälter in i själva glasögonen, snarare än att sitta så uppenbart ovanpå dem. Så tänk dig att om några år kommer någon ut med smarta glasögon som är ganska omärkliga. De har en liten display i linserna; elektroniken och batteriet är snyggt gömda i ramen. De manövreras lätt med några ganska oansenliga beröringsgester, ögonrörelser och, när så är lämpligt, röstkommandon.

Den här versionen av tekniken skulle inte automatiskt irritera människor omkring dig. Och det skulle säkert inspirera mjukvaruutvecklare att göra ett nytt försök att skapa applikationer som äntligen levererar den informationsrika livsstil som Starner kallar en mördande existens.

Smälta in

Det finns flera sätt som tekniken kan effektiviseras avsevärt.

Det går inte att ignorera den prismaliknande displayen på den aktuella versionen av Google Glass. Den sticker ut från ramen och sitter precis ovanför din ögonglob. När skärmen är på kan andra människor inte undgå att se den ljusa lilla spegelbilden av det du tittar på. Även när skärmen är avstängd, vilket gör prismat till ett tydligt block framför ditt högra öga, är det omöjligt att glömma. För att en enhet som denna ska ha en chans behöver den en display som är mycket mer diskret.

En lösning kan vara något i stil med vad som är på gång hos Lumiode, en start som använder lysdioder för att skapa mikroskärmar. Vanligtvis fungerar LED som ljuskälla på baksidan av en display, och ljuset passerar genom filter för att bilda pixlarna som tillsammans skapar bilder. Lumiode undviker filtren. Istället använder den individuella lysdioder som pixlar genom att lägga till ett lager av transistorer för att kontrollera hur de avger ljus. Lumiodes grundare och VD Vincent Lee säger att tekniken kan ge små skärmar som är 10 gånger ljusare och mer energieffektiva än andra skärmtekniker. Det kan göra det enklare att integrera en display i glasögon som ser vanliga ut, dra ner på klumpiga batterier och få glasögonen att fungera bättre utomhus också.

Lumiode fokuserar nu på att fullända processen att tillverka lagret av transistorer ovanpå lysdioderna utan att förstöra lamporna. Lee säger att det påträngande hos en Lumiode-skärm som är inbyggd i ett par smarta glasögon kommer att bero på några faktorer, inklusive optiken som används i glasögonen. Så småningom, säger han, kunde den passa in i ramen.

Ett mer radikalt tillvägagångssätt för att minska mängden smarta glasögon kan vara att helt enkelt ta linsen som behövs för att förstora det som visas på displayen ur glasögonen och föra den närmare ögat. Ett företag som heter Innovega gör detta genom att utveckla kontaktlinser med en liten bula som fungerar som ett mikroskop för innehåll som kan streamas från insidan av ett par glasögon. Linserna gör ingenting när du tittar på världen omkring dig, men när media strömmas mot dina ögon från en projektor eller skärmpaneler som är inbyggda i glasögon, passerar de genom stöten på varje kontakt och hamnar i fokus precis framför öga. Detta ger fördelen av att visa innehåll för båda ögonen – och det kan vara i fokus när du flyttar dem.

Även om det förblir besvärligt, är Glass redan mil från där det var 2011, när det var som en dykmask med en telefon och kablar kopplade till den.

Innovega visade upp en tidig prototyp av sin teknologi, strömmande högupplöst innehåll, på 2014 International Consumer Electronics Show i Las Vegas. Glasögonen såg mycket ut som normala - om än tråkiga - solglasögon, och vd Steve Willey säger att företaget håller på att utveckla en kontaktlins för konsumenter. Den planerar att söka godkännande från U.S. Food and Drug Administration under 2015.

Även om skärmar kan göras praktiskt taget osynliga och mycket mer energieffektiva, kommer smarta glasögon att behöva batteriteknik som kan hålla upp till en hel dags användning och eliminera de utbuktande batterierna som för närvarande är anslutna till Glass.

Det kommer förmodligen att kräva en kombination av genombrott. Programvaran måste optimeras för att använda ström mer sparsamt (Redan har Glass-teamet gjort framsteg i detta avseende). Och något i stil med de tunna, flexibla, tryckta uppladdningsbara batterierna tillverkade av startupen Imprint Energi kan finnas i ramarna. Dessa zinkbaserade batterier skulle eliminera en del av den bulk som vanligtvis förknippas med litiumjonbatterier, som kräver skyddande lager eftersom de är känsliga för syre.

Dessutom kan någon form av kraftinsamling fylla på batterierna under hela dagen. Ett företag ringde Evig kraft arbetar med teknik som använder kroppsvärme för att producera elektricitet; i teorin kan dina smarta glasögon förlänga batteritiden med små termoelektriska generatorer på platser som rör din hud, som bron eller tinningen. Men för närvarande är Perpetuas modul alldeles för stor: en och två centimeter. Och var och en kan bara generera lite av den kraft du behöver för att köra även ett träningsspårarmband. Perpetuas armbandsliknande prototyper inkluderar åtta till 10 moduler.

Mode bakåt

Google har försökt hårt för att göra Glass mer moderiktigt. Det bildade ett partnerskap med världens största glasögontillverkare, Luxottica Group, vars varumärken inkluderar Ray-Ban och Oakley. (Intel arbetar också med Luxottica på ett smart-glas-projekt.) Det mysade upp till designern Diane von Furstenberg, som designade en glasram och nyanser i flygarstil som kommer i nyanser som glänsande lagun och roséguld blixt.

Isabelle Olsson, huvuddesignern för Glass, talade vid sidan av en designkonferens som Google anordnade i San Francisco i november, att även om Google alltid försöker göra Glass så elegant som möjligt, får folk att bära en head-up-display. handlar om att ge dem coola ramar och färger att välja mellan. Hon sa att möjligheten att ha mer fashionabla alternativ låter ganska banalt på ett sätt men är ännu viktigare än att miniatyrisera tekniken.

Om du kan välja den ram som du normalt skulle välja och som du vanligtvis är bekväm med, kommer den att likna dig mer, sa Olsson, som bar ett mattsvart Glas under vårt samtal.

Jag förväntade mig inte att Olsson skulle tala illa om Glass; hon jobbar trots allt för Google, och som är sant för ett antal personer på företaget är Glass hennes barn. Hon har lyckats ta den flera mil från där den var när hon började på Google 2011: en prototyp som hon beskrev som en scubamask med en telefon kopplad till den och kablar som går till en ryggsäck. Men det är fel att säga att snygga bågar betyder oerhört mycket när det kommer till att locka fler användare. Det är en påminnelse om att Google fick allt baklänges: efter att ha misslyckats med att ge människor mycket goda skäl att bära datorer i ansiktet, kunde de inte se att enheterna omöjligt kunde tilltala de flesta. Snygga ramar kan inte fixa det; de kommer att göra skillnad först efter att tekniken lösts upp i dem.

Jag höll med Olsson om en stor punkt: det är ett sifferspel. Ju fler människor där ute som bär de här sakerna, desto normalare kommer det att verka, resonerar hon. Faktum är att även vanliga glasögon, som har funnits i olika former i över 700 år, blev inte på modet förrän förra seklet.

Skillnaden är dock att glasögon fyller en värdefull funktion. När ett par smarta glasögon också gör det kan deras känsla för stil faktiskt spela roll.

Rachel Metz, MIT Technology Review senior redaktör för mobilteknik, skrev om anonymitetsappar i november/decembernumret.

Den här berättelsen uppdaterades den 17 december 2014.

Dölj