Glöm VR i vardagsrummet; i sommar är det på vattenrutschbanor och i arkadhallar

Joshua Fendley är en självbeskriven virtuell verklighetsskeptiker. Men han är också en Star Wars fanboy, så när han fick reda på att det fanns en Star Wars VR erfarenhet i Las Vegas i juli – samma månad som han var tvungen att besöka Strip för sin chefs bröllop – han var tvungen att kolla upp det.

Star Wars: Secrets of the Empire kostade $36 och varade i cirka 15 minuter, under vilken Fendley besökte vulkanplaneten Mustafar medan han var förklädd till en stormtrooper för att samla in imperialistisk intelligens. Hans väst, kopplad till en dator han bar på ryggen, vibrerade när han träffades av fiendens eld. Det fanns specialeffekter, som värme, vind och en brinnande doft, och virtuella objekt mappade till verkliga objekt, som en sprängare han faktiskt kunde hålla i sina händer. Vid ett tillfälle, säger han, sträckte han sig ut för att röra vid en VR-droid och kände den i verkligheten. Upplevelsen fick honom att bli orolig.

Jag kunde ha stannat i den där lilla världen för alltid, säger han. Det var riktigt coolt.

Fendleys virtuella resa ägde rum i en verklig utpost av Void, ett företag baserat i Lindon, Utah, som etablerar platser som enbart ägnas åt VR där grupper av människor kan spela tillsammans. Sedan 2016 har företaget öppnat åtta av dem, mestadels i USA men också i Toronto, London och Dubai, och det har planer på att öppna fler innan året är slut.

Cliff Plumer, vd för the Void, kommer inte att ge specifika detaljer om trafik- eller expansionsplaner, men han säger att på vissa platser på helger och helgdagar kommer över 1 000 personer igenom varje dag.

I vissa avseenden låter det löjligt att organisera ett nytt företag kring VR, eller till och med ägna mycket uppmärksamhet eller utrymme åt det i en befintlig nöjespark eller arkad. Trots påtryckningar från företag som Oculus (som ägs av Facebook), HTC och Sony, har tekniken inte kommit ikapp massmarknaden. Försäljningen av VR-headset är för närvarande dyster: enligt data som samlats in av IDC, sjönk leveranserna av prylarna med nästan 31 procent under de första tre månaderna av 2018, till stor del på grund av att billiga, telefonberoende inte längre kombineras med avancerade smartphones, och nya fristående, billiga headset som Oculus Go har inte tagit fart (försäljningen förväntas stiga senare i år, särskilt under semesterperioden, men det återstår att se).

Men även om de flesta av oss inte ropar efter VR i våra vardagsrum, kommer tekniken att bli galen i sommar i VR-hängivna arenor, såväl som i arkader, nöjesparker och andra familjevänliga nöjescentra där folk kan ta på sig ett headset innan du flyger nerför en vattenrutschbana eller spelar ett VR-spel. Det dyker till och med upp på flygplatser – i JFK:s terminal 4 i New York driver en startup som heter Periscape ett popup-VR-center, med headset kopplade till pekskärmstorn, som folk kan använda medan de väntar på ett flyg.

Greenlight Insights, ett företag som undersöker VR- och augmented-reality-marknaderna, uppskattar att denna marknad kommer att inbringa 1,2 miljarder dollar i år, upp från 579 miljoner dollar förra året, med cirka 6 000 så kallade platsbaserade underhållnings-VR-center globalt vid slutet av året (en stor andel av dessa är tillfälliga installationer i popup-stil).

Så vad ger? En del av det är helt enkelt att folk vill prova tekniken innan de investerar i den – eller så är de nyfikna och villiga att betala ut för en ny upplevelse.

Philip Lelyveld , som leder Immersive Media Initiative vid University of Southern Californias Entertainment Technology Center, misstänker att många människor inte är intresserade av att köpa VR-headset för hemmabruk eftersom tekniken ännu inte är tillräckligt bra och de inte kan lita på att det kommer att finnas en konstant tillförsel av innehåll för att göra det värt kostnaden. Medan ett Oculus Go-headset kostar 199 $ eller 249 $, beroende på hur mycket lagring du vill ha, måste du fortfarande betala över 1 000 $ för att köpa ett anslutet, high-end konsument VR-system som HTC Vive eller Oculus Rift tillsammans med en PC som kan kör det. Och det inkluderar inte priset för något av de spel du kanske vill köpa för att spela i VR.

Precis som arkader på 70- och 80-talen är det mycket mer värt att göra [VR] utanför hemmet, säger Lelyveld.

Dessa VR-omledningar kanske också kan uppfylla ett av de stora löftena om virtuell verklighet – vilket gör den social – på ett sätt som ännu inte är möjligt i ditt hus.

The Void och andra arenor som drivs av företag som Zero Latency förändrar redan konsumenternas förväntningar på VR så att det ses mer som en gruppaktivitet än en soloupplevelse. Fendley och hans fru, Rachel, var tvungna att arbeta tillsammans under Star Wars-upplevelsen, den ena löste ett pussel medan den andra gav täckeld för att hålla dem båda säkra. Visuella signaler gjorde det tydligt vem som var vem inom VR, och mikrofoner inbyggda i hjälmar gjorde det enkelt för spelarna att prata med varandra.

VR används också för att skapa några helt nya upplevelser som du helt enkelt inte kan komma på hemma. På vattenparken Galaxy Erding inne i Tysklands jätte Therme Erding spa, till exempel, kan du spänna på dig ett vattentätt headset och välja ett virtuellt äventyr att titta på medan du trampar ner en av rutschbanorna. Du kan till exempel simulera att du svävar genom himlen när du följer ett fjärilsklocka. Den 35 sekunder långa vattenfärden använder sig av ultraljudssensorer på bilden och sensorer på headsetet för att hålla reda på var du är och trigga bilder i en specialbyggd app.

Ballast VR:s vattentäta VR-headset används på en vattenrutschbana i Tyskland. Ballast VR

Det kan låta som ett dumt sätt att använda teknik. Och Stephen Greenwood, VD för Ballast VR, som byggde headsetet och VR-tekniken bakom åkturen, medger att det finns en nyhet i att utforska VR samtidigt som man glider nerför en hal ränna.

Men det är populärt. Galaxy Erding började ladda för VR-åkalternativet i mitten av mars; i slutet av juni hade 36 000 personer betalat två euro per styck ($2,33) för att prova det, vilket totalt gav in 72 000 euro (cirka 84 000 $).

Det är bara en riktigt bisarr kombo som till slut blir riktigt spännande och rolig, säger Greenwood.

Ändå kan priserna för den här typen av upplevelser behöva sjunka om företag vill att folk ska prova dem en gång, än mindre bli återkommande kunder. Vanligtvis kostar de $1,50 till $2 per minut, säger Kevin Vitale, VD för VRstudios, som i juni lanserade en Jurassic World -Sitt-down VR-ritt med tema på över 110 Dave & Busters restauranger (denna kostar cirka $5 och är fyra och en halv minut lång).

Fendley och hans fru gillade Void så mycket att de besökte en annan Vegas VR-attraktion, en arena skapad av Zero Latency. Där betalade de $50 styck för att spela ett rymdstationsspel i 30 minuter. Det skulle kosta en familj på fyra 200 dollar att göra detsamma – eller så kunde de spendera en eftermiddag på en film med massor av snacks och fortfarande ha pengar över.

Det är också osannolikt att folk kommer att komma tillbaka om inte ställen som driver VR fortsätter att ändra de typer av innehåll du kan kolla in. På Galaxy Erding arbetar Greenwood med detta: han säger att VR-rutschkanan går så bra att Ballast VR ombads göra ett nytt äventyr med djungeltema för hösten, för att sammanfalla med en ny tematik av själva parken.

The Void försöker till en början locka in gäster med VR-upplevelser knutna till stora filmserier – före Star Wars ettan erbjöd företaget en Ghostbusters-upplevelse 2016. Men de hoppas att de kommer tillbaka för företagets original. VR-innehåll, som en skräckattraktion som heter Nicodemus: Demon of Evanishment som rullade ut i Las Vegas i juni.

Ända sedan vi först lanserade Ghostbusters har den naturliga reaktionen från våra gäster när de kommer ut 'Wow, det var fantastiskt.' Vad mer kan jag göra?’ säger Plumer.

Dölj