Glöm drönare – Google utforskar robotleverans

De kvickbensrobotar som är under utveckling hos ett hemligt Google-dotterbolag blir allt mer kapabla och smarta.

Vid en konferens i Barcelona denna vecka, Marc Raibert, VD för Boston Dynamics , som specialiserat sig på dynamiskt balanserande benmaskiner, visade några av de framsteg som hans forskare har gjort.

Raibert demonstrerade Spot Mini, företagets senaste fyrbenta robot, som är ungefär lika stor som en stor hund. Boston Dynamics har tidigare visat videor av Spot Mini som arbetar i ett hånat hem – gå i trappor, öppna dörrar och till och med tömma en diskmaskin med dess gripdon. Roboten har ett halsliknande bihang och gripare som gör att den kan utföra enkla, men potentiellt användbara, manipulationsuppgifter.

Roboten är delvis automatiserad. En ingenjör från Boston Dynamics styrde upp en Spot Mini upp på scenen under Raiberts föredrag på konferensen Neural Information Processing Systems. Men roboten kom själv på hur den skulle uppfatta och navigera stegen upp till scenen, och sedan, när den fått kommandot, lokaliserade och plockade upp en burk från ett bord.

Robotar med ben kan potentiellt vara bättre än robotar med hjul på att navigera i röriga mänskliga miljöer, även om forskningsrobotarna under utveckling vid Boston Dynamics förblir oöverkomligt dyra för tillfället, vissa kostar mer än 1 miljon dollar.

Boston Dynamics har byggt upp ett rykte om att utveckla robotar som kan gå och springa, även över förrädisk mark med dynamisk balans; det vill säga genom att ständigt röra på sig för att upprätthålla stabilitet. Företaget har finslipat tekniken under många decennier för att producera flera fantastiska maskiner (se The Robots Running This Way ). Den gör en mycket större fyrfotad, kallad Big Dog, som har testats som en militär packmula, samt en humanoid, Atlas, som deltog i en roboträddningstävling som nyligen anordnades av Defense Advanced Projects Research Agency (se Why Robots och människor som kämpade med DARPAs utmaning).

När Boston Dynamics utforskar potentiella applikationer är det tydligt att manipulering av objekt samtidigt som man balanserar på detta sätt kommer att vara ett nyckelfokus. Mobil manipulation är vår nästa stora utmaning, sa Raibert under sitt föredrag.

Raibert visade flera videor av Spot Mini som gör uppgifter som involverar manipulation, som att öppna viktade dörrar med konstigt formade handtag. Han visade också experiment med att låta robotarna bära paket upp till ytterdörren till olika hem runt om i Boston. Många pratar om drönarleverans, sa Raibert. Så varför inte bara robotar med vanliga ben?

Boston Dynamics använder för närvarande inte maskininlärning - ett nyckelfokus för NIPS-konferensen - i sina robotar, men Raibert sa att detta kan förändras, eftersom tekniken kan erbjuda ett sätt att automatisera en del av programmeringen som krävs för dynamisk balansering såväl som andra uppgifter .

Raibert gav också några ledtrådar om företagets framtida planer och sa att företaget fortsätter att göra sina robotar lättare och mer energieffektiva. Detta kommer sannolikt att inkludera nya, smidigare versioner av Spot och Atlas.

Boston Dynamics var ett av flera innovativa robotföretag som förvärvades av Google 2013, eftersom företaget försökte bygga ut en banbrytande robotiksatsning. Detta övergripande projekt har dock slocknat och nyckelteammedlemmar har lämnat mitt i rapporter om bristande övergripande riktning. Tidigt i år rapporterades det att Google hoppades sälja Boston Dynamics eftersom det arbetade för att fokusera sin robotforskning på områden som kan ha mer omedelbara kommersiella tillämpningar (se Google Hasn't Given Up on Robots ).

Dölj