Global uppvärmning vs. nästa istid

Global uppvärmning är en ofrånkomlig fråga för vår tid. Men för 180 år sedan trodde de flesta forskare att jorden stadigt hade svalnat sedan den bildades. När Louis Agassiz presenterade konceptet om en stor istid för det schweiziska naturvetenskapssamfundet 1837, möttes hans förslag att planeten hade blivit kallare och sedan värmts upp igen av skepsis och till och med fientlighet, vilket utlöste år av hård vetenskaplig debatt innan idén accepterades.





KALL, HÅR FAKTA Franklin Hadley Cocks ’63 besöker graven till Louis Agassiz, den store förespråkaren för istidskonceptet.

Exakt varför vår planet ibland svalnar har tagit mer än ett sekel att räkna ut. Nu vet vi att cykliska gravitationsdragkrafter från Jupiter och Saturnus med jämna mellanrum förlänger jordens omloppsbana, och denna effekt kombineras då och då med långsamma förändringar i riktningen och graden av jordens lutning som orsakas av gravitationen hos vår stora måne. Följaktligen minskar sommarsolljuset runt polerna, och regioner på hög latitud som Alaska, norra Kanada och Sibirien blir tillräckligt kalla för att bevara snö året runt. Detta ständiga snötäcke reflekterar mycket solljus, kyler ner saker ännu mer och en ny istid börjar. Naturligtvis sker denna process inte med något liknande hastigheten som skildras i filmen Övermorgon , men geologiska och andra bevis visar att det har hänt minst fyra gånger.

A President

Den här historien var en del av vårt januarinummer 2010



  • Se resten av frågan
  • Prenumerera

Med så mycket uppmärksamhet fokuserad på global uppvärmning har denna kyliga utsikt nästan glömts bort. Med tanke på hur katastrofal en annan istid kan vara, kan man vara frestad att fråga sig om en mänskligt orsakad ökning av atmosfärs- och havstemperaturerna verkligen kommer att vara en välsignelse.

Det är ingen tvekan om att den globala uppvärmningen sker. Klimatdata visar att jordens medeltemperatur har stigit med minst 0,7 oC (1,3 oF) under 1900-talet. Temperaturökningarna under 2000-talet kommer förmodligen att bli två och en halv till fem gånger så stora, eftersom växthusgaser som koldioxid tillåter solljus att tränga in i atmosfären men gör det svårare för utgående infraröd strålning att komma ut. Vad mer är, precis som kolsyrad läsk brusar när den värms upp, gör varmare temperaturer att havet släpper ut koldioxid som tagits upp under kallare perioder. Analyser av luft som fångats i glacialisen under de senaste 800 000 åren visar att atmosfärisk koldioxid i allmänhet varierade mellan 200 och 300 delar per miljon i volym (ppmv); ökningar av dessa nivåer föregicks något av temperaturökningar orsakade av naturliga omloppsförskjutningar. Under denna period varierade den globala temperaturen med cirka 12 oC. Nu närmar sig kolhalterna 400 ppmv när förbränningen av fossila bränslen pumpar ut mer och mer koldioxid i atmosfären. Även om tillväxttakten skulle kunna modereras tillräckligt för att stabilisera nivåerna på cirka 550 ppmv, kan medeltemperaturen mycket väl stiga med cirka 5 oC – med förödande effekter för oss jordbor, såsom stigande havsnivåer och dramatiska förändringar i vädermönster.

Men inte ens den uppvärmningen kommer inte att hindra att enorma glaciärer så småningom kommer tillbaka, eftersom istider varar i årtusenden och fossila bränslen inte kommer att göra det. Om cirka 300 år kan alla tillgängliga fossila bränslen mycket väl ha förbrukats. Under de följande århundradena, överskott av koldioxid kommer naturligt att lösas upp i haven eller fångas av bildandet av karbonatmineraler. Sådana processer kommer inte att kompenseras av de industriella utsläppen vi ser idag, och atmosfärens koldioxid kommer långsamt att minska mot förindustriella nivåer. Om cirka 2 000 år, när de typer av planetrörelser som kan inducera polär kylning börjar sammanfalla igen, kommer den nuvarande uppvärmningstrenden att vara ett avlägset minne.



Det betyder att mänskligheten kommer att drabbas av en en-två-stöt som vi aldrig har sett. Naturen är lika oförlåtande för män som den var för dinosaurier; Den avancerade civilisationen kommer inte att överleva om vi inte utvecklar energikällor som dämpar de koldioxidutsläpp som värmer upp planeten idag och hjälper oss att avvärja kylan när istiden kommer. Solenergi, kärnkraft och andra energikällor som inte är fossila bränslen måste utvecklas nu, innan koldioxidutsläppen går över styr. MIT-alumner kan spela en framträdande roll i att upptäcka den teknik som behövs för att hålla oss alla igång. Och det finns förmögenheter att tjäna på ansträngningen. Det är värt att tänka på.

Professor Franklin Hadley Cocks ’63, SM ’64, ScD ’65, undervisar i energiteknik och klimatrelaterade kurser vid Duke University och är författare till Energiefterfrågan och klimatförändringar (Wiley-VCH), som sammanfattar energi- och klimatfrågor från dåtid, nutid och framtid.

Dölj