Ghanas digitala dilemma

I det västafrikanska landet Ghana, en av världens fattigaste platser, är den upptagna signalen en påminnelse om informationsålderns ouppfyllda löfte. Att ringa här kräver envishet. Ungefär hälften går inte igenom på grund av systemfel, men det är bara början på Ghanas telefonproblem. Landet har bara 240 000 telefonlinjer - för en befolkning på 20 miljoner spridda över ett område lika stort som Storbritannien. Dessutom är telefonräkningar felaktiga, överpriser vanliga och installationen av en ny linje kan kosta ett företag mer än 1 000 dollar, ungefär motsvarande den årliga kontorshyran. Linjer stjäls ofta, ibland med medvetenhet från anställda på Ghana Telecom, den nationella operatören. Telefoner dör och förblir oreparerade i månader. Vissa företag anställer personal för det främsta syftet att slå nummer tills samtal går igenom.

Spridningen av mobiltelefoner har bara förvärrat telefonnätet. Det finns fler mobiltelefoner i Ghana än trådbundna - cirka 300 000 i mars - men nätet är igensatt på grund av brist på cellstationer. Kunder är förvirrade av vad operatörer kallar avbrutna samtal. Dessutom är samtal kostsamma. Priset för ett trådlöst samtal på en minut, enligt den vanligaste planen, är tio gånger högre än vad det skulle vara i USA. Situationen har kommit till en krispunkt, säger Kwesi Nduom, landets minister för ekonomisk planering.

Den här historien var en del av vårt julinummer 2002

• Se resten av frågan
• Prenumerera

Ghanas telekomröra begränsar användbarheten av Internet, höjer kostnaderna för informationstjänster - och antyder att landet är fast i stenåldern, tekniskt sett. Men situationen här, som i stora delar av Afrika söder om Sahara, trotsar sådana enkla slutsatser. Det finns en annan sida av landets tekniska profil, en spirande inhemsk teknologikultur som exploderar antaganden om Afrikas inneboende efterblivenhet och naturen hos den så kallade digitala klyftan.

Att det finns en klyfta i användningen av informationsteknologi mellan afrikaner och de flesta människor i USA, Europa och andra rika regioner är föga förvånande. När allt kommer omkring har utvecklingsexperter länge antagit att eftersläpningar inom teknik, ungefär som eftersläpningar inom medicin, härrör från fattigdom – och att endast minska fattigdomen kan täppa till teknologisklyftan. I slutet av 1990-talet såg pionjärerna inom persondatorn, mobiltelefonen och Internet sin teknologi som en ny chans för Afrika, en möjlighet att ta ett språng över vad som normalt skulle vara decennier av konventionell utveckling. Armaturer som Microsofts Bill Gates och Kofi Annan, FN:s generalsekreterare, började kampanja för att överbrygga den digitala klyftan. Inflytelserika internationella organisationer, såsom G8-gruppen av nationer och World Economic Forum, beställde ritningar för att höja den tekniska nivån för fattiga nationer, särskilt i Afrika.

Hittills har dessa planer kommit till lite eller ingenting. I huvudsak har de rika släppt båtlaster med datorer på de fattiga utan att vara medvetna om miljön där maskinerna kommer (eller inte kommer) att användas. Med bristande resultat börjar teknofiler inse vad utvecklingsexperter länge har vetat – att ingen trollstav löser fattigdom – och acceptera att de behöver veta mycket mer om hur människor i utvecklingsländer lever och vad de behöver och vill ha, för att att stänga den digitala klyftan.

Det här är några av frågorna som har fört mig till Ghana flera gånger under de senaste två åren, först som utrikeskorrespondent för Wall Street Journal , och senare som gästprofessor vid University of California, Berkeley, Graduate School of Journalism. Under mina besök har jag sett informationsteknik förändra landskapet på oväntade sätt. De människor jag har träffat är mer skickliga på att använda dessa tekniker och är mer hungriga på dem än vad de flesta experter tror. Men deras ansträngningar att få avancerad teknologi att fungera i Ghana omintetgörs ofta av bristerna i mycket äldre infrastrukturteknologier - telefonsystemet, elnätet, till och med vägarna.

Ett besök på ett kontor på tredje våningen i höghuset som kallas Pyramid i Ghanas huvudstad, Accra, ger en titt på ett avancerad teknikprojekt som verkar övervinna barriären av felaktig infrastruktur. Bakom glasväggar skriver hundratals män och kvinnor på datorns tangentbord och läser amerikanska sjukförsäkringsanspråk på sina datorskärmar. Varje skadeformulär har digitaliserats i USA av Aetna, det stora försäkringsbolaget, och skickats över ett datornätverk till Accra. Här tar en maskinskrivare ut namn, adress och annan personlig information från formuläret och anger det i ett nytt elektroniskt formulär, som sedan skickas tillbaka till U.S.A.

Nyckelteknologin i denna process är osynlig: en satellitlänk som kringgår Accras knarrande telefonsystem och gör att data kan skickas utomlands omedelbart. För att sätta upp systemet övertygade anläggningens chef, Bossman Dowuona-Hammond, Ghanas regering om att satelliten inte skulle stjäla affärer från landets nationella telefonbolag – eller användas för att störa Ghanas politik. Tidigare hindrade rädsla oss från att få de verktyg vi behövde, säger Dowuona-Hammond. Med rätt verktyg kan vi konkurrera. I ett svep har satellitlänken verkligen gjort en anläggning i Accra till en helt och hållet modern verksamhet.

Alla arbetare vid datainmatningsanläggningen, från platschefen till datornätverksteknikern till maskinskrivarna, är infödda i Ghana. Amerikanska handledare, belägna i Salt Lake City och Lexington, KY, besöker endast ibland; från sina amerikanska baser kan de se vilken form som helst i Accra när som helst, titta elektroniskt över axeln på alla ghanesiska tangenttryckare och erbjuda hjälp och uppmuntran.

Lokala ghananska handledare gör ungefär samma sak. Thomas Fabyan, smart klädd i svarta mockaskor, khakibyxor och en pressad vit skjorta knäppt till halsen, manar och lockar sina maskinskrivare att tänja på deras gränser. Fabyan sitter i hörnet av ett stort öppet rum, med höga fönster som har utsikt över staden och ger glimtar av Atlanten. Tillsammans med en kollega ansvarar Fabyan för 275 anställda som arbetar över treskift, dygnet runt. Dessa maskinskrivare får ackordslön: ju fler poster de fyller i, desto högre lön får de. De snabbaste arbetarna kan tjäna nästan tre dollar om dagen, medan de långsammaste tar hem lite mer än en dollar, fortfarande något högre än lönen för en lokal polis.

Fabyan, som är 26 år gammal, representerar den nya vågen av tekniskt kunniga ghananer. Han använde sin första dator vid 15 års ålder och skrev in sig senare på Ghanas främsta ingenjörskola och hoppade sedan av eftersom han tyckte att kurserna var föråldrade. Han gick till jobbet för en lokal internetleverantör, där han installerade den utrustning som krävdes för webbåtkomst och senare utbildade andra att göra detsamma. Jobbet betalade dock bara $30 i månaden, och Fabyan visste att han skulle behöva mer teknisk expertis för att få en bättre lön. Han bestämde sig för att anmäla sig till några online-programmeringskurser som erbjuds av brittiska och amerikanska träningsskolor, och övertygade sin far - en ekonomiansvarig för ett lokalt företag - att höja 800 $ i avgifter. Fabyan arbetade från en dator i sitt föräldrahem och ägnade mer än ett år åt kurserna.

Inte långt efter att ha avslutat sina onlinestudier, svarade Fabyan på en annons och fick tillsynsjobbet vid datainmatningsanläggningen. Där kan han arbeta med ett avancerat datornätverk och lära sig fler tekniker som han en dag hoppas kunna tillämpa i ett eget företag. Medan hans huvudansvar är att hantera nyckelpunchers, hjälpte han nyligen till med att bygga en intern webbplats där personalen för datainmatning kan få svar på vanliga frågor på sin fritid. Jag vill vara seriös inom IT, och det här är en plats att börja, säger Fabyan.

Kritiker ser det annorlunda och insisterar på att inmatning av data främst leder till att lågkvalificerade arbetstagare blir sugna. Det tekniska innehållet i detta arbete är ganska tunt, säger Nii Quaynor, teknikrådgivare till Världsbanken och en av endast ett fåtal invånare i Ghana som har doktorerat i datavetenskap. Finns det verkligen en framtid i detta för andra än sekreterare? Han skakar på huvudet.

Quaynor anser att multinationella teknikföretag borde göra mer för afrikanska länder, inklusive att skapa högteknologiska produktutvecklingsjobb för lokala arbetare. Men Ghana är i stort behov av jobb - och så är behandlingen av amerikanska hälsovårdsformulär potentiellt noll för födelsen av en arbetsintensiv industri på en av de platser som till synes lämnats efter av datorrevolutionen.

När allt kommer omkring är bearbetning av formulär en världsomspännande verksamhet som sysselsätter miljontals människor. De flesta stora företag, från kreditkortsföretag till sjukvårdsförsäkringar, har lagt ut uppdraget och entreprenörer driver anläggningar i Karibien, Centralamerika och Mexiko och i hela Europa, Asien och USA. Miljontals människor runt om i världen arbetar i offshore-datainmatningsanläggningar. Men tills Dallas-baserade Affiliated Computer Services-som behandlar Aetnas formulär tillsammans med företag som Liberty Mutual och Health Net öppnade denna anläggning i Accra i slutet av 2000, var inte en själ anställd i denna verksamhet i Afrika söder om Sahara, säger Dowuona-Hammond.

Nu talar ghananer om att en dag vara värd för 100 000 datorjobb, eller mer, med tangenttryckning som bas. I mars 2002 öppnade ett andra datainmatningsföretag, Data Management Internationale, butik i Accra. Det privatägda företaget, baserat i Wilmington, DE, hanterar statliga blanketter för en stor amerikansk stad vid sin verksamhet i Accra. Även om det projektet bara har 35 anställda och ses som en pilotinsats, ser de långsiktiga utsikterna starka ut. Vi är optimistiska om att generera fördelarna med lågkostnadsarbete här, säger William Swezey, som startade Data Managements Accra-verksamhet och är företagets vice vd för tekniska tjänster. Jag förväntar mig helt klart att andra företag kommer hit, och förmodligen stora.

Potentialen för jobbtillväxt är så stor att Ghanas president, John Kufuor, förra hösten gjorde ett överraskande besök på Affiliated Computer Services datainmatningskontor. Han var imponerad av de hundratals datorer han såg (de flesta i alla företag i landet) och de fläckfria arbetsförhållandena. Men det som mest förvånade honom, berättade han för sina medhjälpare, var att arbetet pågick dygnet runt, i ett land där tidigare inget tjänstemannaverk hade utförts på kvällar eller mitt i natten.

Tillväxten av datainmatning i Accra tyder på att ny informationsteknik kan knyta världen närmare varandra genom att besegra avstånd och skapa jobb. Men trots att man arbetar runt Ghanas besvärliga telefonsystem, hämmas Affiliated Computer Services Accra-verksamhet av andra grundläggande infrastrukturproblem som hånar dess högteknologiska sofistikering. Täta strömavbrott - ibland tre eller fyra om dagen - stör arbetet och ökar slitaget på datorer. Och Pyramid-byggnaden har så dålig luftkonditionering att elektriska fläktar behövs för att minska värmen i arbetsutrymmen, i ett försök att förlänga datorns livslängd. Sådana problem gör att, trots lockelsen av billig arbetskraft i Ghana, är inträdesbarriärerna här mycket höga, säger Swezey. Den som kommer in utifrån kommer att ha svårt att komma igång.

Denna ständiga kamp med den lokala infrastrukturen utkämpas också i Accras internetcaféer, vars antal har ökat snabbt tack vare deras ägares och anställdas skrämmande uppfinningsrikedom. För två år sedan saknade Accra en enda internetcafé. Nu har staden mer än 600 av dem, en följd av sjunkande priser på datorer och nya sätt att kringgå telefonsystemet för att nå webbservrar. En timme online kostar allt från 75 cent till $1,25, fortfarande dyrt i ett land där många tjänar så mycket på en dag. Men för några år sedan var webbåtkomst mycket dyrare, när användare var tvungna att ringa till platser som London eller Paris för att kunna ansluta sig. Framväxten av webbcaféer, i kombination med gratis e-posttjänster som Hotmail och Yahoo!, gör att många Accra-bor kan ta emot personliga elektroniska meddelanden för första gången i sina liv. Det gör att IT-underskottet blir mindre än vad folk tror, ​​säger Ravi Amar, en ghanan som driver två webbcaféer och sätter ihop sina egna datorer av importerade delar. Det finns mycket mer datoranvändning här än vad folk inser (se Att täppa till gapet nedan).

Att hålla alla dessa datorer igång, igång och online innebär dock några speciella utmaningar, som Richard Amaning väl vet. Amaning är en smal och tjusig 29-åring med bockskägg och glasögon och är chef för ett av Accras mest tekniskt avancerade webbcaféer, Cyberia. Operationen har ett dussin datorer som drivs av 1,4 gigahertz Intel-processorer och laddade med minne. Istället för att nå sin internetleverantör via stadens elaka telefonlinjer överför Cyberia data via ett sofistikerat trådlöst modem, vilket också ökar nätverkshastigheten.

Men en eftermiddag, när Amaning hjälper en kund att skriva ut ett dokument, försvinner all Cyberias whiz-bang-teknik – när strömmen går ut. Han säger åt kunderna att ha tålamod och att stanna vid sina datorer. Sedan springer han ner för en lång trappa till källaren, sparkar på en reservgenerator, rusar tillbaka upp på övervåningen och startar om alla datorer, en efter en. Det är dock inte slutet på det. Eftersom generatorn är för dyr för att köras längre än nödvändigt måste Amaning ständigt kolla in närliggande butiker för att se när lamporna kommer tillbaka. När strömmen är återställd säger han åt sina kunder att avbryta sitt arbete igen och stänga av, samtidigt som han går tillbaka till källaren, stänger av generatorn och kopplar tillbaka caféet till allmän el.

Amaning vill att Cyberia ska automatisera processen att byta till och från generatorn, men caféet har inte råd med den utrustning som krävs. I dag har han åtminstone tur: det finns inga upprepade avbrott. Amaning återgår till att hjälpa kunden med utskrift. Men avsnittet är en skarp påminnelse om att man måste veta mycket mer än datorernas ins och outs för att hantera ett nätverk i Accra.

Amanings datorerfarenheter illustrerar också i mikrokosmos de slumpmässiga men lovande sätten på vilka afrikaner, som till stor del förlitar sig på sina egna resurser, kommer överens med den digitala revolutionen och försöker göra den till sin egen. Trots all den expertis som krävs av hans jobb har Amaning bara gått gymnasiet. För åtta år sedan erbjöd en farbror honom en lärlingsplats på sin datorverkstad. Han gillade att fixa datorer och när han arbetade gick han en datorutbildningsskola. Under 18 månader lärde han sig grunderna i PC-hårdvara och nätverk, och gick sedan med i en webbreklambyrå - en av en handfull som reparerade datorer i Accra.

Amaning ville ha fler kunskaper och gick en kurs i datornätverk som hjälpte honom att förstå hårdvarukraven för datornätverk, såväl som de ofta egenartade sätt som afrikaner, besvärade med dåliga nationella telefon- och elsystem, kopplar in sig på nätet. Efter kursen kände han sig redo att hantera ett webbnätverk. Men att hitta ett jobb tog månader.

Amanings paus kom när en vän, anlitad av Cyberia för att fixa ett trasigt modem, misslyckades med uppgiften och tillkallade Amaning för att få hjälp. Han fick modemet att fungera och Cyberias ägare anställde honom. Hans jobb är ansträngande: han arbetar sex dagar i veckan, från nio på morgonen till 11 på kvällen. Han tjänar motsvarande 125 dollar i månaden - eller ungefär fyra gånger genomsnittslönen i Ghana. För att tjäna ännu mer än så måste Amaning förbättra sina färdigheter ytterligare. Mitt nästa steg, säger han, är att ge mig in på programmering.

Att täppa till gapet

Teknikindikatorer för Ghana nittonhundranittiofem 1998 Datorer per 100 personer 0,12 0,30 Telefonlinjer 63 067 179 594 Mobiltelefonabonnenter 6 200 42 343 Offentliga telefonkiosker 30 1 814 Parabolabonnenter 0 15 000 Internetvärdsajter 6 per 2500 personer 6 per 2500 personer 1200 personer .

Många av Ghanas politiker börjar tro att blivande programmerare som Amaning har rätt idé. Sam Somuah, en rådgivare till president Kufuor, klickar sig igenom sin PowerPoint-presentation om regeringens föreslagna informationsteknologipolicy inför ett fullsatt rum i Accra. Det som är slående med detta ögonblick är inte detaljerna i Somuahs plan, utan snarare att han överhuvudtaget har en plan. Fram till slutet av förra året verkade Ghanas politiska ledare glatt omedvetna om informationsteknologi. Nu ses det som potentiell nationell frälsning. Det finns inget sätt att vi kan höja vår levnadsstandard snabbt utan IT, säger Somuah.

Somuah är främst angelägen om att förbättra regeringens effektivitet genom informationsteknologi, men han talar också om att skapa en generation av teknikentreprenörer. Som ett första steg nådde Ghanas regering nyligen en överenskommelse med Indien, som lovar att öppna ett utbildningscenter för programmering i Accra. Somuah vill också att regeringen ska lansera en riskkapitalfond för teknikföretag. Vem vet, en av er kanske blir nästa Bill Gates, säger han till gruppen unga människor som omger honom efter hans föredrag.

Att skapa en programmeringsindustri skulle verkligen vara en kupp för Ghanas ledare. Programvara kräver lite kapital för att skriva och kan säljas relativt billigt över hela världen; en hitprodukt kan göra en enorm ekonomisk skillnad i ett litet land som Ghana, säger Somuah. Jag tror att Accra med tiden kan bli ännu ett Indien, en Silicon Valley i Afrika, tillägger John Hooper, en ghanansk grafisk designer som öppnade ett företag med tre personer i Accra för ett år sedan.

Medan ghananer borde drömma om en bättre framtid, är deras verklighet nykter. Accra är hem för färre än 50 kodskrivare som kan programmera utan noggrann övervakning, säger Roger Oppong-Koranteng, en ghanansk IT-chef som utbildade presidenten och hans kabinett i att använda e-post. Poolen av erfarna människor är väldigt tunn, säger Oppong-Koranteng.

Oppong-Koranteng tror att Ghana så småningom kommer att producera informationsteknologiska innovationer men varnar för att förvänta sig för mycket för tidigt. I stället för att bilda en riskkapitalfond, säger han, borde den ghananska regeringen stödja program som för samman Ghanas oerfarna IT-folk. Låt dem prata. När folk pratar kommer idéer upp - och någon tar upp idéerna och springer med dem.

Medan kodskrivning är en naturligt ensam uppgift, är det i Ghana ännu ensammare, på grund av broderskapets ringa storlek och potentialen för programmerare att hamna på efterkälken av ny teknik - ett öde som Dan Odamtten kämpar för att undvika. Som 29-åring har Odamtten bara gymnasieexamen. Hans pappa ville att han skulle bli sjuksköterska, men han hade en annan idé. Jag trodde att datorer var framtiden, förklarar han.

För att komma igång gick Odamtten en nio månader lång kurs på ett datainstitut, hans mamma betalade avgifterna utan att berätta för sin man. Han lärde sig hur man programmerar i BASIC och som en övning skrev han ett löneprogram - men efter examen fann han fortfarande att han inte kunde få ett jobb. Han bad Ananse Systems, ett lokalt mjukvaruhus som specialiserat sig på att leverera program till små banker, att utbilda honom utan lön. Företaget gick med på det.

Odamtten började med att installera shrink-wraped mjukvara för företagets bankkunder. Efter sex månader beslutade företaget att sätta honom på lönelistan, men bara för 30 dollar i månaden. Efter ytterligare ett halvår blev han ombedd att skriva ett program i MS-DOS. Han har sedan dess övergått till att skriva Windows-program också. Företaget räknar honom nu som en av sina bästa kodskrivare och höjde i januari hans lön till 350 dollar i månaden, en furstlig summa med Accra-standarder.

Snarare än att fira oroar Odamtten sig för att lära sig nya färdigheter. Jag kan inte hamna på efterkälken, säger han medan han knackar på sin bärbara Dell-dator. Han sitter på verandan på företagets kontor och skräddarsyr en databas skriven i Microsoft Access för att passa behoven hos en kund på landsbygden. Det här är långt ifrån att skriva originalprogram, men han har inte möjlighet till sådant arbete. I ett litet företag måste han göra många saker, från att betjäna kunder till att anpassa massmarknadsprogram för deras specifika behov till att svara på sin chefs telefonsamtal. Mjukvara innebär att jobba långa dagar, säger han.

Odamttens arbetsbörda blir tyngre av benknäckande bilresor. Han reser vanligtvis tre till fem timmar på Ghanas dåligt underhållna och överbelastade vägar för att besöka kunder. Någon gång kommer vi att betjäna kunderna elektroniskt, över nätverk, vilket undviker behovet av långa resor, säger han. Men för tillfället reser han sig ofta före gryningen för att undvika den värsta trafiken.

Odamttens frustrationer är Ghanas skrivelse stor: informationsteknologins stora potential - att befria människor från slit och mätta deras liv med kunskap - motverkas av vedermödor som härrör från en tidigare, mekanisk tidsålder.

Vid mitt första besök i Ghana gick jag till en ghanesisk väns hus. Liksom många hem i hans del av Accra, hade hans ingen inomhus VVS, inget kök, ingen telefon - inte ens en gatuadress. Min vän hade aldrig fått papperspost. Men två månader innan mitt besök hade han fått en e-postadress, ett konto på Yahoo!, och för några ören kunde han skicka sitt eget meddelande till släktingar halvvägs runt om i världen. Under de senaste två åren har jag sett min vän bli skickligare på att använda en PC, snabbare på att surfa på webben. Men samtidigt som han är entusiastisk över datoranvändning växer hans missnöje. Han vet mycket mer om resten av världen än tidigare, men just denna kunskap gör honom mer medveten om sin egen fattigdom, isolering och faktiskt de långa oddsen mot att han lyckas i Ghana.

Min vän förkroppsligar gåtan, tror jag, informationsteknologi i Afrika och andra delar av utvecklingsländerna. Ju mer jag lär mig om hur ny teknik förändrar sätten att arbeta och spela i Afrika, desto mer blir jag övertygad om att de både skadar och hjälper. Jag pratade nyligen med den walesiskfödda entreprenören Mark Davies, grundaren av Ghanas största internetcafé, BusyInternet. När jag frågade honom vad hans kunder gjorde online sa han: Fyra av fem försöker hitta sätt att ta sig ur Ghana.

Lärdomarna från Ghana är alltså komplicerade. Informationsteknologin är inte den stora utjämnaren som entusiaster kämpar för, men den är inte heller så långt utom räckhåll som skeptiker säger. Den avancerade teknologiska klyftan mellan rika och fattiga nationer kan inte förklaras enbart som en funktion av fattigdom. Och de mest framgångsrika ansträngningarna för att överbrygga den digitala klyftan kan vara de som kombinerar lokalbefolkningens ansträngningar med ansträngningarna från sändebud från den utvecklade världen.

På andra våningen i BusyInternet, en trappa upp från caféet, driver ett holländskt par ett webbdesignföretag. En engelsk kvinna har gått ihop med en östafrikan för att lansera en e-handlare som erbjuder afrikanskt tillverkad konst och hantverk. Data Management, det senaste företaget för datainmatning, har sitt kontor på våningen och ligger bredvid en ghanansk webbdesigner. I slutändan kan denna sammanställning av utländsk energi och lokala initiativ vara precis vad Ghana behöver, säger Oppong-Koranteng, som är VD för BusyInternet när han inte ger datorlektioner till sitt lands president. Utlänningarna smittar av sig på oss och utlöser idéer, säger Oppong-Koranteng. Vi måste göra dem till våra egna.

Dölj