Genterapi räddar barns liv – men screening för att upptäcka vem som behöver det släpar efter

Sgt. Eric T. Sheler | Wikimedia Commons

Femton barn födda med en sällsynt muskelförtärande sjukdom skulle förmodligen inte vara vid liv idag om inte för en experimentell behandling som justerade deras gener kort efter att de föddes.

Sjukdomen, som kallas spinal muskelatrofi, skulle sannolikt ha dödat de flesta av dem vid två års ålder. Otroligt nog kan många av barnen nu prata och sitta på egen hand, och några går till och med – milstolpar som de aldrig skulle ha nått utan behandlingen. Företaget bakom läkemedlet, AveXis, ser de mest dramatiska resultaten hos barn som behandlas under den första eller två månaderna av livet.

Det innebär att identifiera patienter så snart som möjligt – helst vid födseln. Att hitta dem tidigt kan betyda skillnaden mellan liv och död. Men eftersom AveXis och andra bioteknikföretag tävlar om att få ut transformativa genterapier på marknaden, har stater varit långsamma med att anta screeningtester för genetiska sjukdomar som i allt högre grad går att behandla.

Screeningtester för nyfödda i USA täcker en minst 34 störningar , och många stater har valt att lägga till fler. Ändå letar de flesta inte efter spinal muskelatrofi (vanligtvis förkortat som SMA), även om det är den ledande genetiska orsaken till spädbarnsdöd. Omkring 400 barn i USA föds med det varje år. AveXis terapi är för den vanligaste formen, typ 1.

För föräldrar till barn med SMA, som Khrystal Davis, innebär screening av nyfödda att ge dem med tillståndet så nära ett normalt liv som möjligt.

Dessa barn borde inte behöva leva ut livet i rullstol när de kunde springa, gå och leka, säger Davis, en grundare av Texas SMA Newborn Screening Coalition.

Tid är avgörande vid behandling av SMA typ 1. En enda mutation i SMN1 genen orsakar snabb och oåterkallelig skada på ett barns motoriska nervceller, som finns i hjärnstammen och ryggmärgen. Denna skada leder till muskelsvaghet och barn får så småningom problem med att svälja och andas.

Davis son, Hunter, som nu är sex år gammal, hade redan förlorat all rörelse vid två veckors ålder. Hunter lever tack vare Spinraza, ett banbrytande SMA-läkemedel som godkändes i december 2016. Barn som har fått drogen har gjort anmärkningsvärda tillfrisknanden. Men det måste ges genom en ryggradskran en gång var fjärde månad, livet ut. Det kostar hela $750 000 för det första behandlingsåret och $375 000 varje år efter det.

AveXis genterapi är tänkt att vara en engångsbehandling, infunderad i en ven under en 60-minuters procedur. Den använder ett konstruerat virus för att leverera friska kopior av SMN1 gen till celler i hela kroppen. Väl där börjar den nya genen göra ett protein som är avgörande för överlevnaden av motorneuroner.

Men om du väntar har barnen begränsade motorneuroner på att genterapin ska komma in och fungera effektivt, säger Sukumar Nagendran, AveXis chefsläkare.

I genomsnitt fick de 15 barnen i AveXis-studien genterapin fyra månader efter födseln. De svarade alla, men Nagendran säger att två barn som fick det inom de första två månaderna av livet hade den mest dramatiska förbättringen; de kan nu gå självständigt.

I april påbörjade AveXis en ny studie, denna gång behandlade spädbarn direkt efter födseln. Resultaten kommer att kunna berätta för forskare hur mycket bättre patienter klarar sig när de får läkemedlet som nyfödda.

Andra genterapier kan också fungera bättre på barn innan en genetisk defekt hinner irreparabelt skada kroppen. Till exempel utvecklar Bluebird Bio en som stoppade en dödlig hjärnsjukdom som kallas cerebral adrenoleukodystrofi (ALD), även känd som Lorenzos oljesjukdom, hos 15 av 17 barn. I ett uttalande som lämnats till MIT Technology Review , företaget sade att resultaten är bättre när patienter behandlas innan symtom uppträder.

Stat för stat

Den 8 februari röstade en nationell kommitté som övervakar nyföddtestning för att rekommendera att SMA läggs till i den rekommenderade universella screeningpanelen. Nästa steg är att sekreteraren för US Department of Health and Human Services, Alex Azar, skriver av sig.

Inte ens då är det inte en färdig affär att lansera SMA-screening för varje nyfödd. En rekommendation som kommittén lägger fram är just det — en rekommendation. Det är bara bindande i två delstater, Kalifornien och Florida. Andra stater kan välja att anta förslaget eller inte.

Relaterad berättelse

Relaterad historia Snabb DNA-sekvensering hjälper läkare att behandla kritiskt sjuka spädbarn på dagar snarare än veckor.

Att lägga till nya sjukdomar till screeninglistor innebär oundvikligen att lägga till kostnaden för tester för nyfödda, som kostar cirka $110 till $150, beroende på staten. Testerna täcks vanligtvis av försäkringsbolag eller Medicaid, men finansieringen i vissa stater kommer från hälsoavdelningens budget. Att lägga till SMA skulle kosta allt mellan 10 cent och $1, enligt en rapport utfärdat av den amerikanska regeringen i mars.

ALD, under tiden, rekommenderades för tillägg till den federala listan över visningar av HHS sekreterare 2015, men stater har varit långsamma med att anta förändringen. Bara en handfull test för det idag.

Det är en mardröm, säger Maria Kefalas, en patientförespråkare och grundare av Calliope Joy Foundation, som samlar in pengar för att hjälpa barn med leukodystrofi. Att lobbystata en efter en är löjligt. Hennes dotter diagnostiserades vid två års ålder med en sällsynt genetisk hjärnsjukdom som kallas metakromatisk leukodystrofi. En experimentell genterapi tillgänglig på en enda plats i Milano, Italien, har räddat barn med den annars terminala sjukdomen - men bara om den ges tillräckligt tidigt. Londonbaserade Orchard Therapeutics arbetar med att kommersialisera behandlingen.

Att veta eller inte veta

Det är inte alla som tycker att det är en bra idé att screena nyfödda för fler sjukdomar. Resultaten kan orsaka extra oro för föräldrar, och det finns risk för falska positiva resultat.

Ett pilotprogram i Massachusetts som testar nyfödda för SMA, till exempel, visade att en bebis hade sjukdomen - men några månader senare visade det sig vara ett falskt larm.

Kan du föreställa dig vad det paret gick igenom? säger Kathryn Swoboda, en pediatrisk neurolog vid Massachusetts General Hospital, som är involverad i pilotprogrammet. Det är riktigt tufft för familjer.

Alla föräldrar vill inte ta reda på om deras barn kommer att fortsätta att utveckla en allvarlig sjukdom, särskilt om den, som i vissa fall, är år borta. SMA är ett utmärkt exempel: det finns fem typer, och även om de flesta fall uppstår inom de första sex till 18 månaderna av livet, kommer en typ inte upp förrän i vuxen ålder. På samma sätt kan debut för cerebral ALD, som Bluebird-terapin är utformad för att behandla, inträffa när ett barn är någonstans mellan två och 10 år gammalt. Swoboda säger att att veta detta kan göra det svårare för föräldrar att knyta an till ett barn.

Ändå tror människor som Kefalas att fördelarna ofta överväger riskerna. Det finns så många förgreningar av att ha den här informationen vid födseln, säger hon, men för vissa sjukdomar verkar det som en no-brainer.

Dölj