211service.com
Genredigering skulle kunna skriva om GMO-debatten
CRISPR och Talen ger växtforskare ett snabbt och billigt nytt sätt att skapa genetiskt modifierade livsmedel. 19 december 2017
Foto av Roxana Perdue
Årtionden av gräl över säkerheten och fördelarna med genetiskt modifierade organismer har lett till ett perverst resultat. Växtforskare inom den akademiska världen och nystartade företag har i stort sett hållit sig undan från att skapa nya genetiskt modifierade grödor eftersom det i genomsnitt tar mer än hundra miljoner dollar och över ett decennium att få en sådan växt godkänd av tillsynsmyndigheter i USA, och även eftersom idén om GMO-mat har väckt upprördhet hos allmänheten. Som ett resultat dominerar ett fåtal stora jordbruks- och kemikalieproducenter som Monsanto – eller MonSatan, om du föredrar det – GM-industrin, vilket gör majs och sojabönor som är resistenta mot herbicider och insekter.
Resultatet har blivit precis vad GMO-kritiker mest fruktade: många bönder är beroende av några få stora företag, vars forskare fokuserar på egenskaper som är utformade för att förbättra vinsten snarare än att producera hälsosammare livsmedel för konsumenterna. För icke-företagsforskare har genteknik av växter under tiden varit dyrt och riskabelt. Det hämmar framstegen inom växtförädling precis som klimatförändringar och befolkningstillväxt sätter ett växande tryck på jordbruket (se Varför vi behöver genetiskt modifierade livsmedel).
Den här historien var en del av vårt januarinummer 2018
- Se resten av frågan
- Prenumerera
Det är därför det arbete som beskrivs i These Are Not Your Father's GMOs, av vår senior biomedicinredaktör, Antonio Regalado, är så viktigt. Regalado förklarar hur en ledande växtgenetiker använder genredigering för att skapa en hälsosammare sojaböna som bönder i South Dakota och på andra håll börjar plantera och skörda. Nya genredigeringsverktyg, antingen CRISPR eller den lite äldre TALEN, infogar inte en främmande gen i växten för att skapa en ny egenskap (som vanligtvis händer med konventionella GMO) utan justerar snarare växtens befintliga DNA. De konstruerade grödorna kringgår således den långa regleringsprocessen och kan helt och hållet undvika stigmatiseringen kring GMO.
Genredigering är billig, kraftfull och exakt. Det viktigaste är att det sätter många fler växtforskare tillbaka i spelet att skapa nya sorter av grödor, drömma om smutsresistent potatis, godare tomater, torktolerant ris och vete med högre fibrer. Hittills har det gjorts små framsteg när det gäller att kommersialisera sådana jordbruksinnovationer, som sannolikt kommer att representera mycket mindre och mindre lukrativa marknader än herbicidresistent majs och sojabönor. Att få genredigering i händerna på en mycket större grupp forskare skulle kunna återföra oss till den ursprungliga visionen för genteknik som ett ovärderligt verktyg för att odla hälsosammare och billigare livsmedel, som hjälper till att föda världens växande befolkning.
Eller kommer det? Det beror på allmänhetens uppfattning. Kommer genredigering att ses som ett toppmodernt verktyg för att förbättra grödor, eller ett enklare och snabbare sätt att skapa frankenfoods? Man kan bara hoppas att det är det förra, och att växtvetenskapen helt kan komma in i genomiks moderna tidsålder och lämna rädslan för GMO och MonSatan i skuggorna.