Genome of the Black Death Revealed

För första gången har forskare rekonstruerat genomet av en uråldrig patogen: bakterien som orsakade digerdöden, eller böldpest. Denna pest dödade cirka 50 miljoner människor mellan 1347 och 1351, ungefär hälften av den europeiska befolkningen. Liknande stammar cirkulerar fortfarande idag, men med mycket mindre förödelse och dödar cirka 2 000 människor per år.

En skalle som återfanns från en kyrkogård i London gav DNA från bakterien som var ansvarig för digerdöden. Kredit: Museum of London

Forskare drog DNA-fragment av Yersinia pestis-bakterien, som orsakar pesten, från lämningar som begravts i pestgroparna i East Smithfield i London. De hade tidigare utvecklat ett sätt att skilja gammalt DNA från modernt DNA; en av utmaningarna med att analysera forntida DNA är att bli av med kontaminering från moderna organismer. De sekvenserade sedan det DNA:t, läste cirka 99 procent av genomet och jämförde det med moderna stammar.

Överraskande nog ser vi inte en enda position i detta uråldriga genom som inte kan hittas i moderna stammar, sa Johannes Krause, forskare vid universitetet i Tübingen, Tyskland, på en presskonferens.

Forskare säger att det ännu inte är klart varför denna gamla version var så dödlig eller varför de moderna versionerna, som är genetiskt mycket lika, är mindre virulenta. Det finns ingen speciell pistol som ryker, sa Hendrik Poinar, genetiker vid McMaster University, vid presskonferensen. Forskningen publicerades online idag i tidskriften Natur .

Förödelsen av digerdöden kan ha berott på klimatet vid den tiden – ett snabbt insättande av kallt, blött väder – och uppkomsten av en ny bakterie i en immunförsvarsutmanad befolkning. Forskare undersöker också möjligheten att den ursprungliga pesten satte evolutionär press på människor och lämnade bakom sig de med bättre medfödd immunitet.

Men det kan vara så att den speciella kombinationen av genetiska faktorer i den antika stammen var mer dödlig. Medan varje individuell genetisk förändring kan hittas i moderna stammar, har den specifika konstellationen av genetiska faktorer i den genetiska stammen inte det.

Dölj