Genom att köpa Boston Dynamics satsar SoftBank stort på Walking Robots

Teknikkonglomeratet Softbank har förvärvat Boston Dynamics, företaget känt för sina ofta skrämmande djur- och människoliknande robotar, från Alphabet.

Tillbaka 2013 gick Alphabet på något av en robotköping. Under ledning av Android-skaparen Andy Rubin täckte företaget alla baser och gjorde förvärv som inkluderade: Boston Dynamics och Schaft (som båda gör robotar med ben); Redwood Robotics och Meka (robotar som greppar föremål); Industrial Perception (datorvision för lagerrobotar); Holomni (robotar på hjul); och Bot & Dolly (filmuppsättningsrobotar).

Men när Rubin lämnade Alphabet 2014 verkade företagets robotmasterplan vackla. Det har sedan dess inte gjort någon hemlighet av att vilja sälja Boston Dynamics. Orsakerna till det är inte helt klara: det kan ha passat dåligt kulturellt (med Boston Dynamics uppenbara militära ursprung och ambitioner), eller så kan det helt enkelt vara ekonomiskt – det är trots allt inte uppenbart hur många gigantiska robo-hundar ett företag någonsin kommer att sälja.

Nu det japanska teknikkonglomeratet Softbank har tagit företaget ur Alphabets händer . Samtidigt har man också förvärvat Schaft, ett japanskt företag som också tillverkar robotar med ben som har deltagit i DARPA Robotics Challenge. Men nyheterna här, enligt SoftBanks ordförande och vd Masayoshi Son, handlar om Boston Dynamics. Så mycket är tydligt baserat på ett uttalande han släppte:

'Idag finns det många problem som vi fortfarande inte kan lösa själva med mänsklig kapacitet. Smart robotik kommer att bli en viktig drivkraft för nästa steg av informationsrevolutionen, och Marc och hans team på Boston Dynamics är de tydliga teknikledarna inom avancerade dynamiska robotar.

En intressant observation om affären – som inga siffror har publicerats om – är att SoftBank helt klart satsar på att benen är viktiga i framtiden för robotik. Man kunde förmodligen ha förvärvat andra företag utanför Alphabet, men valde istället att köpa de två som skapar maskiner som rör sig som människor och djur.

SoftBanks historia med humanoida robotar är inte alltför övertygande än så länge: dess chirpy Pepper-robot, designad för att hjälpa människor på kontor och butiker, har inte visat sig vara en kommersiell framgång. Man hoppas kunna bli bättre med Boston Dynamics, och köpet är vettigt med tanke på att Japans åldrande befolkning förväntas skapa en enorm marknad för robotar som kan hjälpa till i huset.

Men det är ett djärvt drag. Benrobotar är otroligt dyra och svåra att bygga, och är notoriskt svåra att stoppa från ramlar över . De är också energikrävande, eftersom systemen som krävs för balans ständigt använder energi. Men de är också lockande: trots allt kan en människa skala många ytor som ett hjulförsett fordon inte kan, så i teorin skulle en benbensrobot klara sig bra i miljöer som är byggda för människor. SoftBank kan tro att detta förvärv är en stark satsning på framtiden för vad robotteknik kan vara, även om ingetdera företaget är kommersiellt gångbart för tillfället.

Softbank har varit på en köp- och investeringsrunda på senare tid och verkar fast besluten att sätta sig in i alla teknikområden den kan. Det förvärvade nyligen den brittiska chipdesignern ARM , investerat 4 miljarder dollar till chiptillverkaren Nvida , och förvandlade den London-baserade simuleringsstarten Improbable till en enhörning. Det lanserade också en investering på 100 miljarder dollar tillsammans med Saudiarabien, varav mycket kommer att investeras i USA. Några gående robotar stänkte ovanpå allt som inte kan skada.

(Läs mer: Reuters , Google Hasn't Given Up on Robots , The Latest Boston Dynamics Creation Escapes the Lab, Roams the Snowy Woods , Personal Robots: Artificial Friends with Limited Benefits )

Dölj