211service.com
Genius minus svett
Thomas Edison kallade genialitet en procent inspiration, 99 procent svett. Nu tror Valery Tsourikov, en ryskfödd entreprenör, att han har hittat ett sätt att paketera de 99 procenten och sälja den som mjukvara.
Tsourikovs Boston-baserade företag, passande namnet Invention Machine, har skapat och patenterat ett program för att påskynda processen att komma med ny teknik. Vi förstår hur människor uppfinner, hävdar Tsourikov. Det är orsak-verkan-analys, bakåtresonemang och framåtresonemang. Genialitetens magi, säger han, kommer från att ha en stor kunskapsbas och veta hur man tillämpar den.
Den här historien var en del av vårt septembernummer 1999
- Se resten av frågan
- Prenumerera
För att fånga den magin i mjukvara, kommer Tsourikovs program med mer än 6 000 orsaks- och verkansprocesser och tekniker, samlade från olika teknikområden. Varje effekt är integrerad i ett semantiskt nätverk så att datorn vet när den kan appliceras och vad den gör. Mycket av databasen härrör från amerikanska patent som har noggrant kategoriserats. Företagets senaste program, CoBrain, automatiserar också denna datainsamlingsprocess. Som ett resultat, säger Tsourikov, när företag köper Invention Machine kan de enkelt lägga till sina egna proprietära processer och tekniker till databasen.
Det är mycket mer än ett riktigt bra uppslagsverk, säger Tom Carlisle, chef för ny teknik på Phillips Petroleum. Den hämtar information i sitt sammanhang. Carlisles grupp använder Invention Machine för att ta reda på sätt att eliminera mikroskopiska mängder syre i naturgasuppsamlingssystem, vilket gör att utrustningen korroderar. Problemanalysen [av programvaran] har hjälpt oss att klargöra vad problemet egentligen är.
Tsourikov och fyra kollegor beviljades ett amerikanskt patent på Invention Machines teknologi i maj, men idén går mer än två decennier tillbaka i tiden. 1975 avslutade Tsourikov en magisterexamen i datavetenskap i Minsk. AI [artificiell intelligens] var väldigt stort på den tiden, men MIT, Stanford och CMU [Carnegie Mellon University] hade redan tagit alla bra ämnen, minns han. Så Tsourikov bestämde sig för att skapa ett datorprogram som kunde uppfinna saker. Tsourikov arbetade natt på IBM 360-datorn vid Moscow Electrical Communications University, och producerade till slut ett program som kunde uppfinna och testa nya matematiska algoritmer. 1983 bidrog han med sin mjukvara till universitetets del av det internationella SETI-projektet (Search for Extra-Terrestrial Intelligence). Tsourikovs donation: 20 000 algoritmer - uppfunna av datorn - för att skilja intelligent kommunikation från bakgrundsljud.
Som alla uppfinnare vet är nyckeln till framgång att vara på rätt plats vid rätt tidpunkt. Genom att dra fördel av Gorbatjovs ekonomiska reformer, som öppnade sovjetiska marknader i början av 1990-talet, startade Tsourikov sitt eget företag 1991 i Minsk för att kommersialisera tekniken. På två år hade vi 800 stora företag i den sovjetiska industrin som körde vårt program, säger Tsourikov. I en anmärkningsvärd framgång letade ingenjörer vid ett oljebolag efter ett sätt att få olja att flöda snabbare genom rörledningar. Med hjälp av Invention Machines programvara fick en ingenjör veta att han kunde minska oljans viskositet genom att tillsätta spårmängder av en polymer till råoljan, på samma sätt som att tillsätta en polymer till blodet kan hjälpa den att flöda genom sammandragna artärer.
Att få verksamheten att etablera sig i USA visade sig vara en större utmaning. I slutet av 1991 flög Tsourikov till New York med fem disketter i portföljen. Alla uppfinnare i Ryssland visste att om du dök upp med en uppfinning i USA skulle du få en blankocheck, minns han sardoniskt. Tyvärr är en sådan check bara så bra som de som skriver den, och Tsourikovs drömmar försenades flera år efter att han undertecknat en exklusiv licens med en grupp finansiellt fastlåsta investerare.
Idag är det på rätt spår igen: Invention Machine har 140 anställda i Ryssland och 80 i USA och Europa, med en årlig försäljning på mer än 10 miljoner dollar. Huruvida Edison skulle vara stolt är en annan fråga. Jag älskar det de gör, säger Jane Linder, biträdande chef för Andersen Consultings Institute for Strategic Change. Men Linder säger att vissa ingenjörer, särskilt äldre, är mindre entusiastiska. Hon minns ett företag där ingenjörerna var fientliga mot Invention Machines presentation. Dessa var ledande, mycket kreativa människor, som såg potentialen i tekniken att lägga i händerna på vanliga ingenjörer, eller yngre som inte hade fått sina rykte, förmågan att göra saker som skulle överträffa dessa människor - och det gjorde de' vill inte ha det.