Genetiska besparingar och klon: inget husdjursprojekt

En vetenskaplig seger kan snabbt övergå till en PR-katastrof, som Lou Hawthorne, VD för Genetic Savings and Clone (GSC), lärde sig den hårda vägen i februari 2002. Forskare finansierade av GSC vid Texas A&M University i College Station, TX, hade har precis producerat världens första klonade katt, CC. Framgången var ett kritiskt steg mot GSC:s mål att hjälpa ägare av förlorade husdjur att kopiera sina åldrande eller avlidna katter och hundar. Problemet: CC var inte en mycket trogen kopia. Hon var en grå tigertabby och såg inte ut som sin genetiska donator, en orange calico som heter Rainbow.

Den vetenskapliga förklaringen var enkel. Färgen på en calicos päls bestäms av gener på dess X-kromosomer, och i varje cell i en calicos kropp inaktiveras en av de två X-kromosomerna slumpmässigt. I cellen som forskare tog från Rainbows kropp för att göra CC, var generna av orangerock uppenbarligen vilande. Men nedsättande tidningsrapporter fångade inte dessa detaljer, och Texas A&M:s kommunikationspersonal försökte inte särskilt hårt för att förklara dem, säger Hawthorne. Linjen de använde om och om igen var: 'Vi sa alltid att det var reproduktion, inte uppståndelse', minns han. Vilket inte kunde vara bättre konstruerat för att skada vårt varumärke än om de bara hade sagt rakt ut, 'Kloner kommer inte att likna sina donatorer.' Vem skulle vilja ha ett klonat husdjur om likheten inte kommer att hända? Det är det vi säljer! Det blir inte värre än så för ett företag som klonar husdjur.

Den här historien var en del av vårt marsnummer 2005

• Se resten av frågan
• Prenumerera

Naturligtvis finns det inga andra företag som klonar husdjur – vilket innebär att GSC har varit tvungen att skapa sina egna lösningar på en rad ovanliga affärsproblem, av vilka Texas-debaclet bara var det första. Företagets största utmaningar: att ta bort företaget från dess ursprung i akademin och sedan hitta de tekniker som behövs för att undvika framtida CC:er och förvandla husdjurskloning till en pålitlig, löpande linjeliknande process. Sedan finns det de oundvikliga anklagelserna från kritiker om att kloning av husdjur är farligt, exploaterande, helgerånande eller slösaktigt. San Francisco Chronicle har till exempel hänvisat till GSC:s klonade katter som Frankenpets, och krönikören Debra Saunders har krävt ett moratorium för kloning av husdjur.

Faktum är att företagets obestridliga excentriciteter gör det till ett enkelt mål. Dess kapital, till exempel, kommer enbart från den 84-årige miljardären John Sperling, en ökänd affärsman som tjänade sin förmögenhet genom att grunda det vinstdrivande University of Phoenix. Under de senaste åren har Sperling höjt på ögonbrynen genom att investera tiotals miljoner i de kontroversiella områdena antiaging-vetenskap och legalisering av medicinsk marijuana. Hawthorne är under tiden knappast en typisk vetenskapsutbildad bioteknikchef; snarare är han en före detta filmare, interaktiv mediaproducent och före detta Zen-utövare som 1996 dokumenterade Hell's Buddhas, en andlig pilgrimsfärd genom Indien med motorcykel. Dessutom har GSC satt sina priser så högt – 50 000 $ för en enda kattklon – att endast de rikaste och mest besatta djurälskare har råd med tjänsten, åtminstone för närvarande.

Ändå säger Hawthorne att Genetic Savings and Clone är ett seriöst företag och att Sperling är en mästare av hård kärlek som förväntar sig avkastning på sin investering. Företaget har redan nått sina första kritiska milstolpar. Men huruvida det kan göra kloning av husdjur till en lönsam industri kommer att bero på vad Hawthorne kallar de tre pelarna i företagets affärsstrategi: banbrytande vetenskap, skalbar verksamhet och omfattande kommunikation.

Det var över frukosten med Hawthorne 1997, strax efter att fåret Dolly skapade rubriker som världens första däggdjursklon, som Sperling bestämde sig för att han ville klona Missy, en högmodig Border collie-siberian husky-blandning som tillhörde hans vän Joan Hawthorne (Lou). Hawthornes mamma). Hawthorne skrev en förstudie, Sperling gav klartecken och föddes därmed Missyplicity, ett tre och ett halvt år, $4-miljoners projekt tilldelat Texas A&M kloningsexpert Mark Westhusin och hans team.

Hund- och kattälskare över hela landet hälsade projektet med entusiasm och skrev in för att fråga om de också kunde få sina husdjur klonade. Den uppenbara efterfrågan inspirerade Sperling och Hawthorne att bygga en kommersiell tjänst kring Westhusins ​​arbete, och 2000 införlivades Genetic Savings and Clone. Till en början existerade företaget främst för att finansiera forskningen vid Texas A&M. Men det lanserade också en genbankstjänst som erbjuder kryogen bevarande av kloningsbara vävnader från levande eller nyligen avlidna husdjur; med avgifter som sträcker sig från $295 till $1 395, plus årliga avgifter på $100 till $150, har tjänsten gett GSC en blygsam intäktsström.

Medan GSC kom igång, snubblade Missyplicity dock. Forskarna i Texas hade problem med att samla ihop tillräckligt med ägg för sina experiment. Ännu värre, nukleär överföring – tekniken som användes för att klona Dolly och de flesta andra jordbruksdjur – resulterade i praktiskt taget inga levande, friska, identiska kattkloner. Kärnöverföring innebär att man tar bort kärnan från en äggcell och infunderar ägget med nukleärt DNA från donatorns cell; ägget använder det nya kärn-DNA:t för att producera ett embryo som är genetiskt identiskt med donatorn. Tyvärr är denna procedur sällan framgångsrik.

Hawthorne säger att forskarna från Texas motsatte sig hans vädjanden om att de går bortom nukleär överföring och experimenterar med nyare kloningstekniker. När CC äntligen kom var hon en normal, frisk kattunge, men hennes olikhet med Rainbow och den dåliga pressen som blev resultatet var droppen i det oroliga förhållandet, säger Hawthorne. Det utlöste också en förtroendekris inom GSC. Vi gick igenom en riktigt jobbig tid. Kanske var en tredjedel av företaget oåterkalleligt negativa till framtiden och mot varandra, och vi var tvungna att göra oss av med de människorna. Så det blev en del eldningar, det blev en del omstruktureringar. Missy själv dog i juli 2002, vid 15 års ålder (hennes vävnader var genbankade).

GSC tillbringade ett år på gränsen till misslyckande. Men i mitten av 2003, efter månader av lobbying, övertygade Hawthorne äntligen Sperling om att GSC inte borde förnya sitt kontrakt med Texas-projektet utan istället bygga sina egna labb och köpa rättigheterna till en ny kloningsteknik kallad kromatinöverföring, utvecklad av Connecticut-baserade Aurox . Vid kromatinöverföring behandlas donatorceller först för att avlägsna molekyler associerade med celldifferentiering från donatorcellen; genom att göra så omprogrammeras donatorcellen till ett odifferentierat tillstånd. Som Hawthorne uttrycker det, producerar kromatinöverföring friska embryon i en takt som är i samma bollplank som naturen. GSC använde tekniken 2004 för att skapa kattungarna Peaches, Tabouli och Baba Ganoush, alla identiska kopior av deras genetiska donatorer.

I december levererade GSC en klonad katt vid namn Little Nicky till sin första betalande kund. (Lilla Nickys ägare, en flygbolagsarbetare som bor i Dallas, säger att han inte bara är fysiskt identisk med den ursprungliga Nicky, utan även har samma beteendeegenskaper, som en förkärlek för att klättra i människors hår.) Ytterligare fyra klonade kattungar är på sina vägen till kunderna. Men GSC har en väg att gå innan vi går i noll, medger Hawthorne. Vi spenderar miljontals dollar om året på forskning, och förra året sålde vi fem kloner för 50 000 $ vardera. De 250 000 $ kommer inte ens att betala för det nya mikroskopet vi beställer.

Mikroskopet kommer att vara en del av en ny kloningsanläggning för 1 miljon dollar utanför Madison, WI, planerad att öppna i vår. På vetenskapssidan anställer GSC några av världens ledande kloningsexperter för att driva anläggningen och möta utmaningen med hundkloning, som visar sig vara ännu svårare än att klona katter. Detta beror på att hundar är en av de sällsynta däggdjursarter vars ägg fortfarande är omogna när de lämnar honans äggstockar; äggen måste utsättas för en sekvens av biokemiska signaler i äggledarna innan de blir användbara för kloning. Att förlita sig på naturen för att mogna äggen skulle innebära att man upprätthåller en stor koloni av honhundar, som bara kommer i brunst två gånger om året; och även då spricker de flesta naturligt mogna ägg när deras kärnor tas bort. Men företagets nya chief science officer, Philip Damiani, säger att dessa problem redan har övervunnits. Genetic Savings and Clone har inte sparat några kostnader för att få den bästa utrustningen och de bästa människorna, säger Damiani. Jag ser att företaget har funnits länge.

På kommunikationssidan är GSC aggressivt öppen om sin verksamhet: anläggningen i Madison har till exempel en U-formad observationshall med en glaskantad interiör som låter journalister och tv-team observera hela kloningsprocessen. Bolaget har också lagt ner stora tankar och pengar på logistik och drift. Till exempel har den byggt anpassad programvara för att spåra genbanker, laboratoriematerial och klonutveckling; skapat ett nätverk av spaykliniker och hunduppfödare för att säkerställa en konstant tillgång på ägg och surrogat; och etablerade ett partnerskap med ett mikroteknikföretag i London för att bygga konstgjorda äggledare för att mogna hundägg i labbet.

Men först måste GSC bevisa att den kan klona hundar på ett säkert sätt, öka produktionen till dussintals eller hundratals kloner per år och drastiskt sänka sina priser – vilket allt kommer att ta tid. Lyckligtvis gör Sperling inga kortsiktiga åtaganden, säger Hawthorne. (Sperlings investering kommer att hanteras av en stiftelse efter hans död.) Och åtminstone en utdelning kan komma förr snarare än senare: GSC förväntar sig att klona Missy i slutet av detta år.

Det kanske inte är ett stort steg för biomedicinsk vetenskap, säger Hawthorne, men det kommer säkert att glädja hans mamma. Botar vi cancer? han frågar. Nej, vi klonar husdjur. Är det något som ökar summan av glädje i världen? Det tror vi att det gör.

Dölj