Genetisk studie på miljoner personer hittar genmönster kopplade till hur länge människor går i skolan

Getty/Andreas Rentz

Den största genetiska studien någonsin om mänsklig kognition har hittat mer än 1 000 kopplingar mellan människors gener och hur långt de kommer i skolan.

Arbetet, som involverade DNA från 1,1 miljoner människor och forskare från 40 institutioner, ledde till ett poängsystem som grovt kan förutsäga hur utbildad någon är genom att undersöka den personens DNA.

De med de lägsta genetiska poängen hade bara 10 procents chans att ha tagit examen från college. Däremot gjorde de i den högsta kvintilen av genetiskt löfte det 50 procent av tiden.

Det är ingen överraskning att hur långt en person kommer i skolan delvis bestäms av gener. Studier av enäggstvillingar uppvuxna, till exempel, visar att de är slående lika. Men fram till nyligen hade forskare inte verktygen för att lokalisera gener som påverkar mänskligt beteende.

Vad som har förändrats är att forskare nu kan studera mycket större grupper av människor. Det gör att de kan nollställa små skillnader i genomet som, tillsammans, hjälper till att förklara hur lång en person är, eller hur sannolikt det är att utveckla en vanlig sjukdom som diabetes - eller till och med hur smart.

Det här dokumentet kommer att [bli] ett landmärke i denna nya typ av samhällsvetenskap, säger Eric Turkheimer, en psykolog vid University of Virginia, som inte var involverad i studien. Som en mycket framgångsrik tillämpning av ny genetisk teknologi är den extraordinär.

Specifikt kommer det stora utbudet av utbildningsrelaterade gener att tillåta forskare att börja ställa frågor om hur individuella gener bidrar till biologiska vägar som så småningom leder till hjärnor och lärande, säger han.

Den nya ansträngningen att koppla DNA till utbildning, beskriven idag i Naturgenetik , är bland de första att bedöma generna hos över en miljon människor samtidigt. Den använde mer än 400 000 DNA-profiler som samlats in i Storbritannien som en del av det nationella brittiska biobanksprojektet, och ytterligare 365 536 tillhandahölls av 23andMe, San Francisco-områdets konsumentgentestningsföretag.

Vissa forskare säger att upptäckterna kommer att tillåta bedömning av barns inlärningspotential från deras DNA i form av ett genetiskt intelligenstest, vilket ger föräldrar eller skolsystem ett sätt att identifiera de som har extra lovande eller förklara varför andra har problem.

Författarna till den aktuella studien ifrågasätter starkt den idén. I en FAQ dokument som de distribuerade till journalister, sa de att deras poängsystem bara var ett vetenskapligt verktyg. Varje praktiskt svar - individuellt eller politiskt - på denna eller liknande forskning skulle vara extremt för tidigt och utan stöd av vetenskapen, skrev de.

Enligt Daniel Benjamin, en beteendeekonom vid University of Southern California som är en av studiens huvudförfattare, är förutsägelserna fortfarande för opålitliga för att tillämpas på individer. De genetiska varianterna som han och hans kollegor mätte kan bara förklara cirka 11 procent av variationen mellan människor i utbildningsnivå.

Tills poängen är bättre och vi förstår orsaksfaktorerna bakom det, är jag ganska obekväm med att använda det för att förutsäga individuella utfall, sa Benjamin. Det finns mycket mer arbete att göra innan vi ens har en konversation om att använda det på det sättet.

Ändå erkände Benjamin att DNA nu är en bättre prediktor för hur länge människor går i skolan än om de växer upp i ett rikt eller fattigt hushåll, och nästan lika bra en prediktor som deras föräldrars utbildningsnivå.

Forskare säger att denna nya typ av genetisk bedömning, som kallas en polygen riskpoäng, också kan ge insikt i en persons chans att utveckla hjärtsjukdomar, psykisk sjukdom eller andra tillstånd.

Exakt hur gener skapar en tendens till mer eller mindre utbildningsnivå är i grunden oklart. Det kan bero på verkan av andra egenskaper, såsom samvetsgrannhet, intelligens eller till och med kroppsmassa. Effekten av gener är också mycket beroende av sociala sammanhang. I ett samhälle utan formell skolgång, till exempel, skulle människors DNA inte säga något om vilken utbildningsnivå de avslutar.

Det är inte gener som har samma effekt överallt, säger Turkheimer. Istället påverkar de resultaten på subtila, kontextuellt känsliga och svåra att spåra sätt, med effekter som bara kan upptäckas i enorma prover.

Dölj