211service.com
GE ska tillverka tunnfilmssolpaneler
GE har bekräftat långvariga spekulationer om att man planerar att tillverka tunnfilmssolpaneler som använder en kadmium- och tellurbaserad halvledare för att fånga ljus och omvandla det till elektricitet. GE-rörelsen kan sätta press på den enda stora kadmium-tellurid-solpanelstillverkaren, Tempe, AZ-baserad Första Solar , vilket kan driva ner priserna på solpaneler.
Lätta material: Kadmiumtellurid, en halvledare som är bra på att absorbera ljus, kan användas för att göra billiga solpaneler.
Förra året verkade GE ta sig ur solcellsindustrin när det sålde av fabriker för solpaneler av kristallint kisel som det hade förvärvat 2004. Företaget fann att marknaden för sådana solpaneler – som står för de flesta av de sålda solpanelerna över hela världen – var för konkurrenskraftig för en relativ nykomling, säger Danielle Merfeld, GE:s ledare för solteknikplattformen.
Hon säger att kadmiumtellurid solenergi är attraktivt för GE delvis eftersom det, jämfört med kisel, det fortfarande finns mycket att lära sig om fysik av kadmiumtellurid, vilket tyder på att det skulle kunna göras mer effektivt, vilket i sin tur kan sänka kostnaden per watt av solkraft. Det är också potentiellt billigare att tillverka kadmium-tellurid-solpaneler än att tillverka kiselsolceller, vilket gör det lättare att konkurrera med etablerade solpanelstillverkare. Merfeld säger att GE uppmuntrades av exemplet med First Solar, som konsekvent har underskridit priserna på solpaneler i kisel – och på grund av detta har snabbt vuxit från att producera nästan inga solpaneler för bara några år sedan till att vara en av världens största solcellstillverkare i dag.
GE kommer att arbeta för att förbättra kadmium-tellurid solpaneler som ursprungligen utvecklades av PrimeStar Solar , en avknoppning av Renewable Energy Laboratory i Golden, CO. GE förvärvade en minoritetsandel i företaget 2007 och sedan en majoritetsandel 2008, men det sa inte mycket om dess avsikter för företaget förrän förra veckan , när det tillkännagav att det skulle fokusera sin solenergiforskning och -utveckling på startupens teknologi.
Det är definitivt vettigt att de skulle undvika kisel i det här skedet, säger Sam Jaffe, senioranalytiker på IDC Energy Insights i Framingham, MA. Speciellt under det senaste året har marknaden för solpaneler i kisel varit extremt konkurrensutsatt, med företag som gjort liten eller ingen vinst. Det finns mycket mer utrymme för att få bort vinster på att tillverka kadmiumtellurid.
GE verkar dra sig undan för nyare tunnfilmssolteknik baserad på halvledare gjorda av koppar, indium, gallium och selen (CIGS). Merfeld säger att det är osäkert hur bra det materialet kan prestera vid de större storlekar och volymer som behövs för kommersiella solpaneler. Kadmiumtellurid är ett enklare material som är mycket lättare att arbeta med än CIGS, vilket gör det lättare att uppnå användbar effektivitet i massproducerade solpaneler.
Merfeld säger att GE hoppas kunna konkurrera med First Solar genom att erbjuda solceller med högre prestanda och minska den totala kostnaden för solenergi. Dessutom kan dess namnkännedom uppmuntra installatörer att köpa dess paneler och kan hjälpa till att säkra finansieringen av solenergiprojekt från banker. GE har också omfattande distributionsnätverk, särskilt för nybyggnation, säger Travis Bradford, ordförande för Prometheus Institute for Sustainable Development, ett konsultföretag i Chicago.
Men utmaningarna kvarstår. Tellur är ett sällsynt material, så för att hålla kostnaderna nere kommer det att vara viktigt för GE att säkra stora förråd av tellur istället för att köpa det på den öppna marknaden, säger Jaffe. Han säger att att ha en annan stor tillverkare av tellurbaserade solpaneler kan göra det nödvändigt att upptäcka nya källor till elementet.
Dessutom har First Solar ett stort försprång på GE när det gäller sin erfarenhet av att tillverka kadmiumtellurid och hitta sätt att få ner priserna. Det kan vara utmanande att ens komma nära First Solars kostnader. Om GE vill komma in på solceller har den kristallina kiselbåten redan seglat, säger Bradford. Problemet är att tunnfilmsbåten också kan ha, särskilt för kadmiumtellurid.