211service.com
GE:s solnedgång återspeglar ett nytt tekniklandskap
GE:s beslut, som avslöjades förra veckan, att stoppa byggandet av vad som skulle ha varit den största tunnfilmssolpanelsfabriken i USA tyder på att solcellsföretag med ny teknologi inte kan hoppas på att komma in på marknaden bara genom att ha låga tillverkningskostnader.
GE och dussintals andra tillverkare, inklusive de nu nedlagda startups Solyndra och Abound Solar , hade satsat på tunnfilmsteknik eftersom den – även om den producerar mindre kraft än konventionella kiselpaneler – lovade att den skulle bli billigare att tillverka. Den enda barriären, eller så trodde dessa företag, var att skala upp produktionen tillräckligt för att uppnå rätt stordriftsfördelar.
Men tunnfilmssolenergi har misslyckats med att hålla sitt löfte. Priset på kiselsolpaneler har sjunkit och solpanelseffektiviteten har blivit viktigare – både som ett sätt att hjälpa solcellstillverkare att sticka ut från konkurrenterna och som ett sätt att sänka de totala kostnaderna för solenergi, som inkluderar installationskostnader.
GE sa förra veckan att de hade tittat hårt på sin tunnfilmssolteknik och beslutat att den helt enkelt inte var tillräckligt effektiv för att konkurrera. Så det ställer sin fabrik i Aurora, Colorado, på is och tar tekniken tillbaka till labbet tills den kan göra den betydligt mer effektiv. GE:s beslut kan avskräcka andra från att följa samma strategi.
Du kan inte lita på enbart lågkostnadstillverkning, säger Danielle Merfeld, chef för förnybara energikällor på GE Power and Water. Du behöver också högpresterande paneler.
Till och med First Solar, som hade inspirerat GE och andra att komma in i tunnfilmsteknik, kämpar. First Solar tog ut sin teknologi på marknaden i en tid av hög efterfrågan – driven av subventioner i Tyskland och på andra håll – vilket innebar att det kunde ta ut höga priser när det skalade upp produktionen.
First Solar blev en av världens största tillverkare av solpaneler och har fortfarande lägre kostnader än sina konkurrenter. Den blev börsnoterad i slutet av 2006 och inom två år ökade aktiekursen tiodubblats. Men mitt i fallande solpriser har aktien sjunkit brant till ungefär hälften av priset när bolaget börsnoterades.
Situationen blir värre: vissa tillverkare av konventionella kiselsolceller försöker nu differentiera sig genom att erbjuda solpaneler med högre effektivitet, vilket höjer ribban för tunnfilm och andra tekniker.
GE hoppas fortfarande att en förbättrad förståelse för material och andra framsteg skulle kunna förbättra effektiviteten för dess tunnfilmssolpaneler avsevärt – från cirka 13 procent till över 15 procent, vilket är över genomsnittet för solpaneler av kisel. Det har gett sig självt 18 månader att uppnå detta, med tanke på att de dominerande operatörerna snabbt förbättrar effektiviteten hos sina egna paneler.
Vissa solenergistartuper försöker olika strategier. Ett lovande tillvägagångssätt, av Alta Devices, är att tillverka tunnfilmssolceller av en typ som är mycket effektivare än kiselceller – även om det kommer att bero på att man utvecklar ett billigt tillverkningssätt. Ett annat alternativ är att erbjuda teknik som förstärker konventionella silikonpaneler, en strategi som tagits av Innovalight (nu en del av DuPont) och Twin Creeks Technologies.