211service.com
Game Over för modchips?
För inte så länge sedan kunde spelare gå till en webbplats som heter isonews.com för att diskutera och beställa mod-chips: hårdvara som, när den löddes till en konsols moderkort, låter dem spela coola japanska importer, bootlegs och diverse mjukvara på Xbox eller PS2. Idag bär sajten ett helt annat budskap: det är den amerikanska regeringens egendom.
I februari beslagtog Feds domänen från David krazy8 Rocci, en 22-åring i Blacksburg, VA, som använde sajten för att sälja 450 Enigmah mod-chips. Efter att ha dömts till 500 000 dollar i böter och fem års fängelse för att ha brutit mot Digital Millennium Copyright Act, dömdes Rocci i april att spendera fem månader i böter och betala 28 500 dollar i böter. Det är en dom utan motstycke i DMCA:s korta historia. Och det visar hur den här udda hårdvaran på grå marknaden gör att så många företag och federala agenter blir rädda.
Genom hela den digitala kulturen har modifieringar av hembrygger djupa och viktiga rötter. Några av de mest sålda varumärkena – Doom, the Sims och Half-Life för att nämna några – har sin framgång tack vare deras utbyggbarhet. Dessa franchises är kodade på ett sätt som uppmuntrar hackersinnade spelare att omarbeta ljud och grafik, och skapar blomstrande och välkända gemenskaper. Spelare designar mods som liknar deras skolor, deras hem eller deras favoritfilmer. Många av dessa mod-tillverkare skaffar sig så avancerade färdigheter att spelföretag slåss om att anställa dem. Mods är startlägret för teknikindustrin. Och andra företag har uppmärksammat det. Programvara som sträcker sig från Windows Media Player till America Onlines instant messenger-program tillåter användare att modifiera och designa sina egna grafiska användargränssnitt.
Mod-chips utökar hacker-etiken till hårdvaran och öppnar den fasta tekniken för att möjliggöra en mer expansiv spelupplevelse. Modchipfans är som vinylskivfetischister: besatta själar som känner sig tvungna att spela alla fräcka, utländska spel. Och det finns massor av dessa spel att spela. Alla typer av bisarra utländska spel, inklusive dejtingsimuleringar, vuxentitlar, når aldrig USA:s kuster; Sony släpper bara ungefär en fjärdedel av sina PS2-spel i USA. Spelen som gör det över går ofta igenom en kryptisk lokaliseringsprocess som. Men vissa spelare vill spela originalen – precis som, säg, en filmfantast kanske vill gå till videobutiken för att få den japanska versionen av The Ring.
Men modchips är inte bara för spelare. En koalition av hackare över hela världen använder mod-chips för att köra något helt lagligt: Linux på Xbox. Andy Green, medgrundare av Xbox Linux Project, säger att projektet delvis är en protesthandling mot Microsofts fortsatta försök att låsa ut alternativa operativsystem. Xbox är ingen spelkonsol, hävdar Green. Det är en endast Windows-dator. Michael Robertson, chef för Lindows.com - utvecklare av en Linux-version som heter Lindows - satte till och med upp $200 000 för den första personen som kunde utföra uppgiften.
Denna blomstrande underjordiska kultur har orsakat en överjordisk kontrovers. Påståendet är att modchips, som nästan all teknik, har olagliga tillämpningar. Enligt FB:s meddelande som nu publicerats på Roccis webbplats, kringgår modchips olagligt inbyggda säkerhetsskydd och tillåter individer att spela piratkopierade spel. Interactive Digital Software Association hävdar att industrin förlorar cirka 3 miljarder dollar årligen på piratkopierad programvara. Som ett resultat stämmer den heliga treenigheten av spelutgivare - Microsoft, Sony och Nintendo - byxorna mot alla som är förknippade med modchips, inklusive en gigantisk distributör i Hong Kong som heter Lik Sang. Spelföretagen vill inte att någon ska knäcka deras hårdvara.
En talesperson för Microsoft säger att företaget starkt känner att det är av yttersta vikt att skydda immateriella rättigheter för ekonomisk tillväxt, teknisk innovation och viktigast av allt, konsumenternas förtroende som räknar med integriteten och kvaliteten på de produkter de förvärvar. Med andra ord: håll tassarna borta från vårt moderkort, eller så. På webben har teknofiler en annan syn på mod-chips: de kan rädda den nystartade Xboxens liv. Det ironiska är att genom att krossa mod-chipsen kan Microsoft alienera sina mest passionerade Xbox-användare.
Lagarna kring modchips är oklara. Förra året slog en domare i Australien fast att chipsen inte bryter mot lagar om upphovsrättsskydd. I USA har DMCA dock tolkats på ett annat sätt. Denna lag antogs 1998 och förbjuder inte bara kringgående av upphovsrättsskydd, utan all teknik som gör att ett sådant kringgående kan ske. Detta förbud gäller även om upphovsrättsskyddet förbigås för en laglig tillämpning, som att köra Linux eller spela en CD-kopia av ett spel tillverkat av köparen.
I grund och botten skapar den framväxande teknologin på denna grå marknad ännu en gråzon. Det är analogt med vad som händer i en värld av fildelning. Fildelning är inte i sig olagligt. Två användare kan gå på Kazaa och byta gulaschrecept utan att rufsa några fjädrar. Och vissa upphovsrättsägare, som nya band som försöker få någon att lyssna på deras musik, vill faktiskt distribuera låtar gratis. Ändå har två av förespråkarna för DMCA, Recording Industry Association of America och Motion Picture Association of America, förföljt nätoperatörerna själva, oavsett den juridiska potentialen för dessa tjänster.
Roccis fängelsetid har betytt inte bara för spelindustrin utan också för andra företag. Det väcker en grundläggande fråga: vilken roll spelar användarmodifiering i den digitala tidsåldern? Och vilka, om några, gränser bör det finnas? Svaret kan finnas i Hong Kong, en av hotbedarna för modchips. Pascal Clarysse, talesperson för Lik Sang, säger att bara 10 procent av företagets intäkter kommer från modchips. En av anledningarna till att modchips existerar är att konsolutvecklarna inte möter publikens behov. Spelare i Asien måste till exempel köpa Playstation 2-konsoler som fungerar antingen med japanska eller amerikanska produkter. Någon som vill spela titlar från båda länderna har ingen tur. Ett mod-chip fixar det dilemmat. Det handlar inte bara om att spela piratspel, säger Clarysse, det handlar om att öppna upp gränserna.