211service.com
Gå in i TriAlpha, en startup som strävar efter den idealiska strömkällan
Ingen energiteknik är mer lockande än fusion, men ingen energiteknik har visat sig vara mer nedslående. Så hur har ett fusionsföretag i södra Kalifornien samlat in nästan en halv miljard dollar från sådana som Goldman Sachs och Paul Allen? Ser den verkligen ett sätt att bygga en reaktor som kan generera stora mängder ren kraft, även medan andra fusionsprojekt ständigt har förblivit 20 år borta från verkligheten?
Den röda hästskoformade stången är en av elektromagneterna som hjälper till att kontrollera plasman.
På jakt efter svaren besökte jag Tri Alpha Energys huvudkontor under våren. Kustdimman lättade från de böljande kullarna i Foothill Ranch när jag klev in i byggnaden, som rymmer både Tri Alphas kontor och dess tekniklabb. En plasmagenerator av lokomotivstorlek satt omgiven av en tät härva av ställningar, sensorer, mätare, magneter, instrument, kablar och rör.
Den här historien var en del av vårt julinummer 2016
- Se resten av frågan
- Prenumerera
Till skillnad från fission, som delar isär atomer för att generera värme i dagens kärnkraftverk, slår fusion samman atomkärnor och frigör enorma mängder energi i processen - samma reaktion som sker i solen.
I decennier har fusionsforskning involverat stora, munkformade maskiner som kallas tokamaks, som utövar kraftfulla magnetfält för att komprimera den superheta plasman som innehåller atomerna som ska smältas samman. Dessa system har varit djävulskt svåra att perfekta: chefen för projektet International Thermonuclear Experimental Reactor, som redan ligger flera år efter schemat, sa i april att fusionsreaktorn inte skulle slås på förrän 2025 och inte skulle producera ström förrän åtminstone 2035, kräver överskridanden av mer än 5 miljarder dollar utöver de 17 miljarder dollar eller så som redan har strömmat in.
Det mesta av kablarna i denna närbild går till olika diagnossystem som fångar data om energi som genereras inuti maskinen.
Tri Alpha och en handfull andra fusionsstartups strävar efter olika design som kan vara enklare och billigare. Tri Alphas setup lånar några av principerna för högenergipartikelacceleratorer, såsom Large Hadron Collider, för att avfyra strålar av plasma i ett centralt kärl där fusionsreaktionen äger rum. I augusti förra året sa företaget att det hade lyckats hålla ett högenergiplasma stabilt i kärlet i fem millisekunder – ett oändligt litet ögonblick, men tillräckligt för att visa att det kunde göras på obestämd tid. Sedan dess har den tiden höjts till 11,5 millisekunder.
Nästa utmaning är att göra plasman tillräckligt varm för att fusionsreaktionen ska generera mer energi än vad som behövs för att köra den. Hur varmt? Något i stil med 3 miljarder °C, eller 200 gånger temperaturen på solens kärna. Ingen metall på jorden kunde motstå en sådan temperatur. Men eftersom den rullande gaskulan är begränsad av ett kraftfullt elektromagnetiskt fält, berör den inte maskinens inre.
Bilderna som syns här togs några dagar innan Tri Alpha började demontera maskinen för att bygga en mycket större och kraftfullare version som till fullo kommer att demonstrera konceptet. Det kan leda till en prototypreaktor någon gång på 2020-talet.