211service.com
Fysikens general
År 1931, efter tre års ansträngning, färdigställde några MIT-elektriker en komplicerad maskin i rumsstorlek som använde elmotorer för att flytta växlar, stänger och 18 axlar. Differentialanalysatorn kan automatiskt lösa differentialekvationer, en grundläggande tillämpning av kalkyl. En praktisk välsignelse för ingenjörer, den representerade den första i den stora familjen av … datorer, som dess uppfinnare, Vannevar Bush, EGD '16, beskrev det.
Eller Pioneer! Vannevar Bush tittar över sin differentialanalysator på Aberdeen Proving Grounds i Maryland, cirka 1940-talet.
Denna mycket hyllade maskin kan ha varit en prestation för livet. Men Bushs karriär fortsatte sin uppåtgående bana: uppfinnaren, ingenjören och professorn skulle bli dekanus för MIT:s School of Engineering, chef för amerikansk vetenskaplig forskning under andra världskriget och arkitekten för landets vetenskapliga etablissement. Som ingenjör inspirerade han uppfinnarna som banade väg för persondatorer och Internet; som administratör gav han USA:s vetenskapliga forskning den krigstid den behövde. I januari 1942, när Japan inledde en ny serie attacker i Stilla havet och tyska ubåtar startade en ny våg av strejker i Atlanten, Colliers tidningen kallade Bush mannen som kan vinna eller förlora kriget.
De Colliers berättelsen skulle visa sig vara profetisk. Som chef för president Franklin Roosevelts nyskapade Office of Scientific Research and Development (OSRD), övervakade Bush utvecklingen av radar och accelererade Manhattan-projektet för att producera de första atombomberna. Vissa forskare har kallat honom den första presidentens vetenskapsrådgivare, även om denna roll inte formellt existerade då. Tid tidskriften, i en omslagsartikel från 1944, kallade honom för fysikgeneralen. Vid krigets slut hade Bush också skapat en färdplan för USA:s framtid med sin rapport Vetenskap: The Endless Frontier , som förespråkade långsiktig statlig finansiering av akademisk forskning. Ingen amerikan har haft större inflytande i framväxten av vetenskap och teknik än vad Vannevar Bush, tidigare MIT-president Jerome B. Wiesner, HM ’71, en gång skrev.
Vannevar (rimmar på bäver) Bush föddes 1890 i Everett, Massachusetts, son till en pastor som förmodligen döpte honom efter en kollega som heter John Van Nevar. Han tog sin kandidatexamen från Tufts och sin doktorsexamen i teknik, som han avslutade 1916 efter bara ett år, tillsammans från MIT och Harvard. Han började på MIT 1919 som docent i kraftöverföring och blev snart en inflytelserik figur. Bush ledde doktorandstudier i elektroteknik och ökade antalet personer som tog magisterexamen på avdelningen från fyra 1921 till 45 år 1923.
Bush kunde skrämma kollegor och spelade ibland hardball. Han hyste ett agg mot sin avhandlingsrådgivare, Arthur Kennelly, som hade gjort det svårt att avsluta sin doktorsexamen på ett år; När Kennelly gick i pension var det meningen att Bush skulle hitta ett kontor åt honom som var värdigt en emeritusprofessor, men istället placerade han Kennellys namn utanför ett rum med växeloperatörer.
När han blev dekanus för School of Engineering 1932, bildade hans tuffa kant en folie för MIT-president Karl Comptons mer artiga sätt. Jag är 'ja'-mannen och Bush är 'nej'-mannen, och du måste se Bush också, sa Compton en gång till en fakultetsmedlem som sökte finansiering. Många kollegor tyckte dock att Bush var vänlig. MIT-fysikern Philip Morse påminde om att han ofta stötte på Bush på sitt kontor, lutad bakåt i stolen, med fötterna på sitt skrivbord, blandade rökpuffar från sin eviga pipa med bitar av torr humor eller lakonisk visdom, som talades i sin Yankee-twang. .
Bush uttryckte en romantisk syn på sitt arbete, och skrev en gång att den som kämpar med glädje i sitt hjärta kämpar desto mer intensivt på grund av den glädjen. Och hans kamp bar stor frukt. Förutom differentialanalysatorn skapade han en röstaktiverad skrivmaskin och en bärbar kamera, och han hjälpte till att grunda American Appliance Company (som snart kommer att döpas om till Raytheon Manufacturing), som tillverkade komponenter för att förbättra radioapparater. Som MIT-professor undervisade Bush en anmärkningsvärd samling studenter, inklusive Claude Shannon, SM '40, PhD '40, pionjären inom informationsteorin, och Frederick Terman, ScD '24, som hjälpte till att utveckla Silicon Valley som ett tekniskt nav.
1938 lämnade Bush MIT för att leda Carnegie Institution of Washington, då en av de största stiftelserna som stödde amerikansk vetenskap. Snart kontaktade han Roosevelt för att förbättra amerikansk vetenskaplig forskning. Bush insåg vad universiteten hade att erbjuda på ett sätt som ingen annan insåg vid den tiden, särskilt när det gäller försvar, säger David A. Mindell, chef för MIT:s program för vetenskap, teknologi och samhälle och författare till boken Mellan människa och maskin .
Bushs förslag till en ny forskningsbyrå godkändes efter ett enda 15-minuters möte med Roosevelt, som placerade en enkel kommentar på det memo som Bush hade förberett för föredraget: O.K.—FDR. Ändå innebar att värna om utvecklingen av ett bättre radarsystem och atombomben åratal av kamp med Washingtons militärbyråkrati; Bush var tvungen att kämpa för att sätta sin byrå, känd som National Defense Research Committee innan den blev OSRD, på lika villkor med armén och flottan i utformningen av krigsstrategin. För att lyckas skapade han envist goda arbetsrelationer med Roosevelt och hans nära medhjälpare Harry Hopkins, och med Roosevelts efterträdare, Harry Truman. Som Bush berättade senare, sa Truman en gång: Van, du borde vara politiker. Bush svarade, herr president, vad fan tror du att jag har gjort i den här staden i fem eller sex år?
När kriget närmade sig sitt slut, noterade Bush Den ändlösa gränsen att även om vetenskapen gav mycket av vårt hopp för framtiden, hade vi ingen nationell policy för vetenskap. Hans rapport ledde så småningom till skapandet av National Science Foundation (NSF) under Truman 1950.
Bush valdes dock inte till att leda NSF, och det blev en byrå som skilde sig mycket från vad OSRD hade varit. Som Mindell påpekar drev Bush OSRD som en sammansvetsad organisation där ett relativt litet antal programledare fattade beslut som ofta involverade människor som de redan kände väl. Däremot var NSF föremål för kongressens tillsyn och delade ut anslag på grundval av inbördes granskning av en stor grupp forskare.
Bush var en elitist på vissa sätt som fungerade bra, säger Mindell. Han ansåg att forskare såg landskapet bättre än andra människor och borde kunna fördela resurser därefter. Det tillvägagångssättet var effektivt under andra världskriget, säger Mindell, men 1947 var hans vision tvungen att kompromissa med en demokratis behov. Bush återgick till sina arbetsuppgifter vid Carnegie Institution och fungerade sedan som ordförande och hedersordförande för MIT Corporation. Han dog 1974.
Under de senaste åren har tillväxten av datoranvändning fokuserat uppmärksamheten på Bushs arbete med informationsbehandling och lagring. Speciellt profetisk var As We May Think, en essä från 1945 i Atlantic Monthly beskriver sin vision för en mikrofilmbaserad enhet som kallas Memex, där en individ lagrar sina böcker, register och kommunikationer, och som är mekaniserad så att den kan konsulteras med överdriven hastighet. Det skulle vara, skrev han, ett förstorat komplement till … minnet.
Sådant arbete skulle ha ett djupgående inflytande på persondatorpionjärer som Douglas Engelbart, uppfinnaren av musen och en tidig version av hypertext, som förutsåg att nätverksbaserad datoranvändning skulle låta människor arbeta tillsammans på avstånd för att lösa annars svårlösta problem. Han och andra har citerat Memex som en inspirationskälla för idén att vi skulle kunna lagra, ordna och länka bitar av digital information på logiska sätt.
Bushs idé om en minnesstruktur skapade relationer på sätt som linjärt papper inte kunde, har Engelbart sagt, och påminner sig om att han var förtjust efter att ha läst As We May Think. I Internets tidsålder använder vi informationsteknik på sätt som Bush aldrig föreställt sig. Men hans vision banade väg för dessa uppfinningar, precis som hans vetenskapliga ledarskap hjälpte till att vinna det största kriget som någonsin utkämpats.