Fred Shapiro ’74

Fyra år efter examen från MIT hade Frank Shapiro tagit ledigt från Harvard Law School när han gick med i det då berömda MIT Tiddlywinks Team och beslutade att spelet behövde en officiell historiker och lexikolog. Shapiro, som studerade humaniora och naturvetenskap vid institutet, tillträdde ställningen och upptäckte snart att termen tiddlywink hade använts mycket tidigare än Oxford English Dictionary verkade antyda. Han skrev till förlaget och pekade ut sex sådana citat. Redaktörerna bekräftade ett av exemplen och lovade att ta med det i ordbokens nästa revidering. Något klickade.

Allt jag gjorde med ord och citat kom efter det, säger Shapiro, nu Yale-bibliotekarie och föreläsare i juridisk forskning vid Yale Law School, som redigerade Yale Book of Quotations. Sex år på väg, boken katalogiserar noggrant anmärkningsvärda uttalanden och spårar deras tidigaste användningsområden. Den här typen av arbete verkar inte vara den sortens sak som är 'MIT', säger Shapiro, men faktiskt är det - den typ av precision och fyndighet som är nödvändig passar med MIT-utbildningen.

Den här historien var en del av vårt majnummer 2010

• Se resten av frågan
• Prenumerera

Efter examen från juristutbildningen 1980 praktiserade Shapiro allmän juridik kort och tog sedan en magisterexamen i biblioteksvetenskap vid Catholic University 1982. Sedan dess har han arbetat med forskning – och fortsatt att bidra till OED, såväl som till New York Times Freakonomics-blogg.

Sanningen är att det har förändrats mycket, säger Shapiro om sitt ordboksarbete. Det finns mindre en känsla av upptäckt och prestation. Det brukade vara så att du gick till ett stort bibliotek – du plockade slumpmässigt upp en bok och öppnade den till en slumpmässig sida och gjorde en upptäckt. Nu är det databasen som gör jobbet.

Shapiro och hans fru Jane bor i Bethany, CT, och har en son på college. Paret brukade spela många ordspel, som Scrabble. Men jag spelar inte för mycket längre, säger Shapiro, eftersom jag hade problem – jag skulle försöka spela ord som inte fanns i Scrabble-ordboken. Dessutom, erkänner han med ett skratt, att jag blev besatt av ord på sju bokstäver och jag passerade 10 gånger i rad tills jag kunde spela dem. Det är inte den bästa strategin.

Dölj