211service.com
Franklin Chang Díaz, PhD '77
Att starta ett företag för att utveckla plasmadrivna raketmotorer är en ganska bra karriär efter pensioneringen. Men när din första karriär uppfyllde en barndomsdröm om att bli astronaut, skulle inte något annat blekna i jämförelse?
Jag var beredd att bli lite underväldigad, men att få ett företag att gå igång har visat sig vara lika spännande som rymdfärd, säger Franklin Chang Díaz från Ad Astra Rocket Companys högkvarter i Texas. Han har lett företaget sedan han gick i pension från NASA 2005 efter rekordstora sju rymdfärder. Att börja om från början, samla in kapital, marknadsföra verksamheten och uppfylla våra milstolpar har varit oavbrutet, säger han, och jag har älskat det.
Ad Astra arbetar med att kommersialisera motordesignen Variable Specific Impulse Magnetoplasma Rocket (VASIMR), som har rötter från Chang Díaz doktorsarbete i mitten av 1970-talet inom kärnvetenskap och teknik vid MIT:s Plasma Science and Fusion Center. Under den tiden samarbetade han med Lawrence Lidsky, professor i kärnvetenskap och teknik, och professor David Rose, en fusionspionjär, och var också influerad av fysikprofessor Bruno Coppi.
Även om VASIMR inte lämpar sig för att fly från jordens gravitation, skulle VASIMR skjutas upp i rymden, fördubbla nyttolasten och halvera transittiderna för mån- och interplanetära uppdrag, tack vare en argonplasma och supraledande magneter som omvandlar plasmapartiklarnas termiska rörelse till riktad dragkraft. Planerna kräver ett test 2016 ombord på den internationella rymdstationen.
Rymden och raketer fascinerade Chang Díaz under hans barndom i Costa Rica och sporrade hans emigration till USA 1968, där han avslutade gymnasiet och tog en kandidatexamen i maskinteknik från University of Connecticut. Efter att ha tagit sin doktorsexamen valdes han ut som astronautkandidat 1980, gjorde sin första flygning med rymdfärjan Columbia 1986 och tjänstgjorde i 12 år som chef för NASAs Advanced Space Propulsion Laboratory.
Har rymdresor någonsin fått rutin? Aldrig, säger Chang Díaz. Jag lärde mig att ta in mer och njuta av det bättre när jag vände mig vid förnimmelserna, känslan av maskinen och miljön. Jag levde i vördnad för det jag såg och upplevde och kunde inte få nog av det. Om jag kunde ta med min familj skulle jag vilja stanna där.
Chang Díaz har tagit flera initiativ för att stärka rymdorienterad forskning i Central- och Sydamerika, och han är en ivrig pilot och dykare. Han arbetar också med andra volymen av en självbiografisk trilogi. Han är gift med Peggy Marguerite Stafford, och de har fyra barn och två barnbarn.