Från NFL till MIT: The Double Life of John Urschel

Oavsett om han blockerar en 300-punds defensiv linjeman eller träffar matematikböckerna, kommer den här doktoranden helt enkelt inte att sluta.
  • Peter Dizikes arkivsida
21 juni 2017

Patrick Leger





Ett uppsättningsdiagram visar platserna där olika grupper av objekt överlappar varandra. Exempel: i USA finns det cirka 1 700 professionella fotbollsspelare och tusentals människor som doktorerar i matematik. Under 2017 överlappar ett diagram över dessa två uppsättningar på exakt ett ställe.

En mulen dag på senvintern är den platsen Norbert Wiener Common Room i MIT:s matematiska institution, där John Urschel sitter vid ett bord och chattar. Urschel är en offensiv linjeman med NFL:s Baltimore Ravens, ett treårigt proffs med 40 spelade ordinarie säsongsmatcher och ett par slutspelsstarter på hans fotbolls-cv. Han är också doktorand i matematik vid MIT som har klarat sina kvalificerande prov och har nio publicerade eller accepterade forskningsartiklar på sin akademiska meritförteckning.

Ja, det finns gott om smarta människor i NFL och massor av atletiska matematikstudenter i Amerika. Men ingen annan har sin kombination av prestationer på hög nivå inom professionell idrott och seminarierummet.



Som ett resultat har Urschel profilerats in Sports Illustrated och den Washington Post och med på HBO Riktiga sporter ; skriven kolumner (med matematiska pussel) för Spelartribunen (se ett exempel i Puzzle Corner ); och medverkade till och med i en nationellt sänd tv-reklam förra säsongen för Bose-hörlurar, tillsammans med J.J. Watt, superstjärnans defensiva slut av Houston Texans. Gå ner för MIT:s oändliga korridor vid rätt tidpunkt på dygnet och du kommer att se en 6'3', 300-punds kändisidrottare som skrider fram med massorna av studenter, personal, professorer och turnégrupper.

Men varför sliter en högt betald fotbollsspelare igenom problem i mattestudierummet? Svaret blir uppenbart genom den rena entusiasm Urschel utstrålar när han berättar om sitt liv som forskare vid MIT.

Jag trivs verkligen, verkligen här, säger han. Vi har precis en så fantastisk samling av så många briljanta matematiker inom olika områden, tillämpade och rena matematiker, under samma tak. Jag är bara välsignad över att vara runt dessa lysande människor på toppen av sina respektive områden.



Den entusiasmen har växt under större delen av Urschels liv. När han växte upp i Buffalo gav hans mamma honom pussel att arbeta med; än i dag förklarar han matematik för icke-matematiker genom att kalla det en form av pussellösning. Han spelade däremot inte fotboll förrän på gymnasiet. Ändå gjorde han tillräckligt bra för att spela som student för Penn State, en skola han valde delvis för att förbättra sina utsikter att nå NFL.

På Penn State började Urschel också arbeta med Ludmil Zikatanov, en professor med vilken han har skrivit fyra av sina nio uppsatser. Dessa uppsatser täcker områden som spektralgrafteori och har titlar som Spectral Bisection of Graphs and Connectedness – som dök upp i Linjär algebra och dess tillämpningar våren 2014, ungefär när korparna utarbetade honom. Urschel kom från Penn State 2013 med både sin grund- och masterexamen i matematik.

Han är den bästa masterstudent jag någonsin haft, säger Zikatanov. Trots den extraordinära graden av engagemang som krävs för att spela fotboll på hans nivå, är Urschel fortfarande fullt engagerad i att fortsätta matte på högsta nivå också, säger Zikatanov. Han jobbar hårt, hela tiden.



Tidningen Urschel och Zikatanov publicerade tillsammans 2014 uppdaterar en teorem från 1970-talet om hur man delar upp ett nätverk – föreställer ett socialt nätverk – i lika delar samtidigt som man skär så få kopplingar som möjligt och lämnar kopplingarna intakta inom varje halva. En tidning från 2016 som de två publicerade tillsammans i Linjär och multilinjär algebra (On the Maximal Error of Spectral Approximation of Graph Bisection) utvärderar hur exakt ett sådant arbete kan utföras.

I matematik måste du vara bekväm med att misslyckas, säger Urschel. I fotboll borde det aldrig vara något.

Som doktorand arbetar Urschel nu med Michel Goemans, expert på kombinatorisk optimering, som söker optimala lösningar på problem med en stor men ändlig uppsättning lösningar. Detta arbete kan tillämpas på logistik eller operationer: att bestämma, säg, den kortaste resplanen för en resa med många stopp i den är en välkänd användning av kombinatorisk optimering. Men vilket delområde av matematik Urschel än ägnar sig åt, kommer han sannolikt att ge sin karaktäristiska envishet. När han hamnar i ett problem släpper han inte taget, konstaterar Zikatanov.



Men om det kräver otaliga timmar av djupa ansträngningar att komma vidare i matematik, säger Urschel att det är glädjande att uppnå ett publicerbart resultat på grund av allt arbete.

Det är summan av så mycket arbete, säger han. Och hur ofta du misslyckas - och hur ofta människor kollektivt misslyckas med ett pussel - ökar den implicita tuffheten av problemet, och hur bra du mår när du löser ett tufft problem. Efter MIT, och efter fotboll, vill Urschel fortsätta forskningen han älskar som universitetsprofessor.

Lika mycket som han tycker om att diskutera matematik kan Urschel snabbt gå över till att prata om den tuffaste motståndaren han har mött på en fotbollsplan: Miami Dolphins defensiva tackling Ndamukong Suh. Bara en galen idrottare - hans storlek, atleticism, styrka, säger han. Bästa defensiva linjeman jag någonsin gått emot. Bland kant-rushers citerar Urschel snabbt Watt som en tuff matchup. J.J. Watt är på riktigt. Killen är som - jag tror att han väger 300 pund, och han är lång, och han är stor och han är snabb. Och det värsta är att han är smart. Och nej, säger Urschel, han namnger inte bara Watt för att de filmade den där Bose-reklamen tillsammans: jag har också varit tvungen att blockera honom.

Mycket av den mediebevakning Urschel får understryker skillnaderna i hans intressen. Men hans två yrken har likheter. Båda kräver trots allt år av intensiv träning och en stark konkurrenskraft. Inom både akademin och fotbollen har Urschel rådgivare och tränare som vill att han ska lyckas men är skyldiga att berätta för honom när han måste prestera bättre.

Urschel ger några paralleller mellan att studera vid MIT och att spela i NFL, men han säger att jämförelserna bara går så långt. I matte måste man vara bekväm med att misslyckas, säger han. I fotboll borde det aldrig vara något. Att arbeta med matematiska problem, förklarar han, involverar försök och misstag i en omfattning som aldrig skulle tolereras på en fotbollsplan.

Man har något man vill bevisa, och man provar olika sätt att få till det, säger han. Du försöker på det här sättet, och det fungerar inte. Du försöker på det sättet - det fungerar inte. Försök på det här sättet, och det verkar fungera – sedan tänker du på det och du tänker: 'Nej, det fungerar inte.' Du gör det igen och igen och igen. Och till slut kanske du förstår det. Och när du får det är det en fantastisk känsla, den bästa känslan i världen.

Det är verkligen en bättre känsla än den Urschel upplevde för två somrar sedan under Ravens träningsläger, när han drabbades av en hjärnskakning som höll honom ur spel i nästan två veckor. Och det kan tyckas irrationellt för en stjärnforskare att utsätta sig för potentiella hjärnskador. Men jag accepterar risken, sa Urschel till Washington Post i höstas, och han bekräftar att hans inställning inte har förändrats. Den inställningen kan också förklaras av det faktum att hans far, en collegefotbollsspelare, blev kirurg utan uppenbara problem.

Även om hans mamma försöker övertala honom att sluta i slutet av varje säsong, är Urschel inte redo att ge upp. Som han skrev i sin uppsats Varför jag fortfarande spelar fotboll i Spelartribunen , lockelsen för honom är inte pengar eller berömmelse. Det är visceralt och fysiskt. Det är en brådska du får när du går ut på planen, lägger allt på spel och fysiskt dominerar spelaren mitt emot dig, skrev han. Det här är en känsla som jag (i brist på ett bättre ord) är beroende av, och jag har svårt att hitta någon annanstans.

Det är faktiskt den rena njutningen han får av båda sysslorna som har fört honom så långt. Det nöjet är uppenbart när Urschel pausar, ler och cirklar tillbaka till ämnet för sina MIT-studier.

Nämnde jag att jag verkligen gillar matteavdelningen här?

Uppdatering: Den 27 juli gick John Urschel i pension från NFL vid 26 års ålder. Även om hans tillkännagivande kom två dagar efter lanseringen av en studie som kopplade kronisk traumatisk encefalopati (CTE) till att spela fotboll, nämnde han inte studien när han skrev om sitt beslut på Twitter:

Dölj